Se ha logrado activar de manera artificial el sueño de movimientos oculares rápidos (sueño REM por sus siglas en inglés), una fase del proceso de dormir donde se sueña.

Controlar de manera artificial las fases de las que consta el proceso de dormir es una meta ambiciosa con valor terapéutico pero no exenta de polémicas, como la de si sería peligroso crear una “máquina de los sueños” para poder soñar a la carta.

Aunque esto último queda aún muy lejos en el horizonte tecnológico actual, lo que sí se ha logrado en una investigación reciente es activar de manera artificial el sueño de movimientos oculares rápidos (sueño REM por sus siglas en inglés), una fase del proceso de dormir durante la cual se cree que se produce la mayor parte del subproceso de soñar.

Todas las fases del proceso de dormir son necesarias, y cada una debe durar lo suficiente para que podamos mantener sanos tanto el cuerpo como la mente.

Ahora, el equipo de Emery Brown y Christa Van Dort, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, ha conseguido inducir un período de sueño REM en ratones, usando una técnica que proyecta luz directamente sobre las neuronas de ratón.

Dormir ayuda al cerebro a recuperarse de los efectos del trabajo realizado durante la vigilia, y también le permite procesar con eficiencia los recuerdos.

Además, ayuda a asegurar que el sistema inmunitario del cuerpo y otros sistemas funcionen adecuadamente.

Las diferentes etapas del sueño natural proporcionan distintos beneficios.

Estudios previos en roedores han mostrado que el aprendizaje se consolida durante el sueño REM, mientras que la fase de Sueño de Ondas lentas (durante la cual no solemos soñar) es la más importante para sentirnos descansados.

Sin embargo, estos beneficios para la salud resultan solo del sueño natural (o de una alternancia adecuada de períodos de 90 minutos de Sueño de Ondas lentas y de sueño REM), y no existen actualmente fármacos capaces de inducir a voluntad la fase del sueño deseada.

Lo único que puede hacerse a voluntad es tomar somníferos y, si tenemos suerte, el sedante permitirá que nuestros mecanismos naturales del sueño se pongan en marcha.
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A fin de desarrollar mejores métodos para generar sueño lo más parecido posible al natural, los investigadores necesitan estudiar hasta qué punto las diversas etapas del sueño pueden ser creadas, primero por separado, y finalmente juntas.

Estudios anteriores han indicado que las células conocidas como neuronas colinérgicas se hallan activas tanto mientras se está despierto como durante el sueño REM.

Había muchas evidencias previas de que las neuronas colinérgicas estaban implicadas en esta área, pero nadie podía realmente decir si la emisión de señales (“disparos”) de tales neuronas era el fenómeno responsable de la transición hacia el sueño REM.

Con el propósito de investigar si las neuronas colinérgicas podrían inducir el sueño REM, el equipo usó una técnica llamada optogenética, en la cual se proyecta luz sobre un grupo específico de neuronas.

Las neuronas son primero sensibilizadas a la luz usando una proteína que se encuentra en algas.

Esta proteína responde a ciertas longitudes de onda de luz. En 2005, unos investigadores en la Universidad de Stanford en California, Estados Unidos, pudieron colocar esta proteína de alga en células mamíferas.

Se dieron cuenta entonces de que colocando la proteína dentro de neuronas de las clases adecuadas se podía entonces iluminarlas para activarlas, y controlar así los disparos efectuados por las células cerebrales, con un grado de precisión que llega al control de una sola célula.

Van Dort y sus colegas aplicaron la técnica a un ratón que expresa esta proteína de alga en las neuronas colinérgicas.

Gracias a esta vía, el equipo de investigación logró inducir en los ratones la fase de sueño REM.

Fuente: Noticias de la Ciencia

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