Un camión sin conductor operado por la empresa de tecnología Embark completó recientemente una prueba desde Los Ángeles hasta Jacksonville, Florida, que la compañía elogió como el primer viaje de costa a costa hecho por un camión autónomo.
El camión Peterbilt modificado, equipado con una serie de sensores y guiado por un software de conducción autónoma, viajó 3.860 km en cinco días a lo largo de la Interestatal 10 en el sur de los Estados Unidos.
La tecnología integrada de Embark manejó casi toda la conducción en carretera, pero un conductor estaba detrás del volante en todo momento, observando la carretera y listo para asumir el control si era necesario.
“El conductor siempre es responsable de estar atento y asegurarse de que todo esté seguro, pero el conductor regularmente va a pasar muchas horas sin estar involucrado, y cuando esté involucrado, suele ser solo por unos segundos”, dijo el CEO de Embark Alex Rodrigues.
El recorrido comenzó a fines de enero y el camión estaba programado para completar su viaje de regreso a Los Ángeles el 6 de febrero.
El sistema actual de Embark representa la automatización de nivel 2, donde se requiere que el conductor monitoree activamente el progreso del vehículo mientras conduce por la carretera.
El objetivo de la compañía, sin embargo, es desarrollar aún más su tecnología para permitir la automatización de nivel 4, donde el vehículo puede viajar en rutas limitadas y específicas sin ningún tipo de controlador.
“Ese será [nuestro] primer producto comercial y esperamos esté disponible en unos pocos años”, dijo Rodrigues.
Embark imagina estos camiones sin conductor de nivel 4 que funcionan como parte de un sistema de transporte rediseñado, donde se cambian los remolques entre los conductores locales y los camiones sin conductor en los centros de carga situados a lo largo de las carreteras.
Los camiones autónomos transportarían remolques desde el hub al centro de la autopista, pero los conductores locales seguirían manejando las tareas de conducción más complejas asociadas con el inicio y el final de cada viaje, desde el origen hasta la carretera y desde la carretera hasta el destino final.
Tomó cinco días normales para completarse porque el conductor aún estaba operando dentro de los límites de horas de servicio.
Sin embargo, un camión verdaderamente autónomo de nivel 4 podría completar el mismo viaje en tan solo dos días operando las 24 horas, dijo Rodrigues. “Obviamente eso cambiaría radicalmente la dinámica de la carga”.
Además de aumentar drásticamente la productividad y ofrecer beneficios económicos, el tiempo de tránsito mucho más corto también podría respaldar la creciente industria del comercio electrónico y las estrategias de fabricación justo a tiempo.
Aunque el camión de Embark llevó un remolque vacío en la prueba de Jacksonville, la compañía de tecnología ya está transportando carga en una gran parte de la I-10.
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“La forma en que pensamos al respecto es que el movimiento de carga es una de las mejores formas de realizar pruebas”, dijo Rodrigues.
“Nos enseña mucho sobre cómo realmente interactúas con las cargas, cómo funciona el tiempo, cómo funcionan las ubicaciones para recoger y dejar. Hace que los sistemas sean mucho más efectivos en el mundo real”.
Rodrigues dijo que Embark ha expandido su flota de vehículos de prueba a cinco camiones, desde un par de camiones hace cuatro meses.
Hacia el final del año, la compañía planea aumentar su flota a 40 camiones.
Mientras tanto, Embark está trabajando con los reguladores a nivel estatal y federal a medida que continúa refinando su sistema, dijo Rodrigues.
Predijo que las primeras implementaciones comerciales de camiones autónomos probablemente se llevarán a cabo a través de asociaciones cercanas con los estados, que proporcionan un buen banco de prueba a menor escala para la tecnología.
Eso eventualmente crearía un camino hacia un enfoque federal ya que la tecnología se demuestra a sí misma, dijo.
Cuando Embark introduzca su sistema comercialmente, será como un sistema instalado de fábrica que se ofrece a través de fabricantes de equipos originales en lugar de como un kit de mercado secundario, dijo Rodrigues.
“Creemos que, a más largo plazo, así es como vas a sacar estos vehículos a la carretera”.
Embark tiene actualmente una asociación formal con Peterbilt Motors Co., que está instalando componentes especializados diseñados para ayudar a los conductores a conducir de manera autónoma en los camiones que vende al desarrollador de tecnología.
Sin embargo, Embark apunta a hacer que su tecnología esté disponible en una gama de marcas y modelos, agregó Rodrigues.
Los camiones de Embark utilizan una combinación de cámaras, radar y lidar para rastrear el entorno del vehículo, así como una forma de inteligencia artificial para procesar los datos capturados por los sensores.
La compañía dijo que su uso del aprendizaje automático le permitió completar su reciente recorrido de costa a costa sin pasar por el costoso y lento proceso de preprogramación de toda la ruta.
En el próximo año, Embark planea probar nuevas rutas mientras trabaja para reducir la frecuencia de situaciones donde el conductor debe intervenir, dijo Rodrigues.
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