Un río de información biológica fluye justo debajo de las capas más externas de la piel, en las que una mezcolanza de proteínas se aprietan unas a otras a través del líquido intersticial que rodea las células.

Este “intersticio” es un espacio expansivo y estructurado, lo que lo convierte, para algunos, en un “órgano” recién descubierto.

Pero su gran cantidad de biomarcadores para afecciones como la tuberculosis, los ataques cardíacos y el cáncer ha atraído una atención cada vez mayor de los investigadores que buscan cambiar la dependencia de las herramientas de diagnóstico que, según ellos, son ineficientes, invasivas y centradas en la sangre.

“La sangre es una pequeña fracción del líquido en nuestro cuerpo“, dice Mark Prausnitz, un ingeniero químico de Georgia Tech que ha estado estudiando la administración de fármacos a través de la piel desde la década de 1990.

“Otros fluidos deberían tener algo útil, simplemente es difícil obtener esos fluidos“.

Los biomarcadores normalmente recorren su cuerpo como registros moleculares de desafíos pasados ​​a su sistema inmunológico.

Algunos se remontan al pasado, como los anticuerpos de la varicela infantil; otros, como las citocinas, corresponden a sistemas inmunológicos estresados ​​en tiempo real.

Después de una extracción de sangre, los médicos han utilizado citocinas como indicadores experimentales de una respuesta inmune grave al Covid-19, por ejemplo.

Aunque el líquido intersticial, o ISF, está a solo un ligero rasguño, es difícil exprimir incluso una docena de microlitros, aproximadamente una milésima de cucharada, que es cientos de veces más pequeña que una extracción de sangre para diagnóstico.

Los investigadores saben qué biomarcadores deberían estar rebotando allí, pero sin herramientas para medirlos con precisión, es esencialmente imposible establecer líneas de base de lo que son concentraciones normales frente a las enfermas.

“Ha sido una limitación real”, dice Prausnitz.

Pero en un artículo publicado en Nature Biomedical Engineering, investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis informaron detectar biomarcadores ISF con parches de microagujas desechables y medirlos hasta aproximadamente 800 veces más sensible que las pruebas de biomarcadores comparables.

Estos parches rectangulares, no más anchos que una moneda de diez centavos, contienen cientos de agujas de plástico, cada pinchazo de menos de un milímetro de largo.

Presione el parche en su dedo, luego empape el parche en una solución especial de nanopartículas, y esas partículas sentirán la presencia de las proteínas predeterminadas.

“Ese es el elemento crítico aquí“, dice Srikanth Singamaneni, un científico de materiales que dirigió el estudio.

“Hemos demostrado que podemos usar esas partículas para mejorar significativamente la sensibilidad de los inmunoensayos“.

Depender de las extracciones de sangre para los análisis se topa con barreras particulares en los países en desarrollo económico, donde el acceso a la atención médica y el almacenamiento adecuado de muestras biológicas pueden ser un problema.

“Mucha gente no se da cuenta de que los anticuerpos, etc., son algo inestables, especialmente cuando los almacena en condiciones no refrigeradas durante mucho tiempo”, dice Singamaneni.

Este obstáculo técnico dificulta el acceso global a las pruebas médicas avanzadas.

“Existe una gran necesidad de bio-diagnóstico en los países de ingresos bajos y medios, e incluso en las zonas rurales de los Estados Unidos”, continúa.

Singamaneni y otros en el campo argumentan que las matrices de microagujas son un enfoque más accesible.

El líquido intersticial de la piel está lo suficientemente cerca de la superficie como para no requerir agujas largas.

Con un método de detección lo suficientemente sensible, sostienen, los biomarcadores de la piel podrían proporcionar suficiente información biológica que no necesitaría personal médico capacitado para realizar estas pruebas indoloras.

“Es básicamente una alternativa a pinchar a las personas con agujas; a la gente no le gusta eso“, dice Maral Mousavi, un ingeniero biomédico de la Universidad del Sur de California que crea dispositivos biosensores de bajo costo pero que no participó en el estudio.

Los científicos biomédicos comenzaron a probar estas aguas (por así decirlo) hace unos 30 años con las primeras matrices de microagujas.

El enfoque inicial se centró en la entrega de medicamentos y vacunas, “poner cosas en su cuerpo“, dice Prausnitz, quien ha creado parches de microagujas desechables para vacunas contra la influenza y anticonceptivos.

“La idea de usarlo para sacar cosas de tu cuerpo es relativamente nueva“.

La glucosa fue uno de los primeros objetivos de detección.

Dado que muchos diabéticos controlan su nivel de azúcar en sangre varias veces al día, y la glucosa es relativamente abundante en el ISF, tenía sentido un enfoque sin dolor y compatible con la fobia a las agujas.

Aunque la detección de glucosa intersticial todavía no es lo suficientemente precisa como para reemplazar los pinchazos en los dedos, varios monitores de uso continuo están aprobados por la FDA y disponibles comercialmente en la actualidad.

Pero la pregunta sigue siendo si las microagujas pueden usarse para diagnosticar afecciones buscando proteínas como anticuerpos y citocinas que son menos abundantes en la ISF que en la sangre.

El equipo de Singamaneni se propuso probar esa idea en su laboratorio, con el objetivo de detectar la citocina IL-6, que se dispara como un indicador de enfermedades crónicas como el asma y el cáncer.

El plan era persuadir a los ratones para que produjeran IL-6 dándoles una dosis baja de una toxina, luego capturar las citoquinas con una matriz de microagujas aplicada al pecho de cada ratón, quitar los parches y cuantificar los biomarcadores.

“Para empezar, las citocinas son un desafío en la sangre”, dice Singamaneni.

“Necesitamos un método extremadamente sensible para poder detectar estos biomarcadores en el líquido intersticial“.

Entonces, ¿cómo recolectaron pequeños volúmenes de líquido intersticial de ratón para su análisis? No lo hicieron.

En contraste directo con lo que estamos acostumbrados con los análisis de sangre, Singamaneni dejó a un lado la noción de que analizar un fluido corporal requiere eliminarlo.

El parche de microagujas desarrollado por su equipo está hecho de poliestireno sólido y en realidad no aspira ningún líquido.

En cambio, sus diminutas agujas actúan como trampas de biomarcadores: el equipo de Singamaneni puede cubrirlas con anticuerpos que se sabe que capturan proteínas específicas, como IL-6, o viceversa.

Después de hacer que los ratones generen IL-6, el equipo de Singamaneni podría simplemente enjuagar los parches y analizarlos directamente.

Hicieron pruebas de diagnóstico ultrasensibles mezclando las microagujas con un flúor plasmónico, una solución de tinte fluorescente que contiene nanopartículas diseñadas para adherirse a IL-6.

Si esos biomarcadores estuvieran presentes, las nanoetiquetas brillantes se adherirían a ellos, haciendo que el parche brillara.

El equipo informó que rastrearon con éxito niveles elevados de IL-6 en sus ratones y detectaron concentraciones de citocinas por debajo de 1 picogramo por mililitro.

Eso es una millonésima de millonésima de gramo, por gramo de agua, 790 veces más sensible que sin usar flúores plasmónicos.

Para enfermedades como la malaria, en la que un parásito libera proteínas específicas, los médicos solo necesitan evidencia de un tipo de biomarcador para hacer un diagnóstico.

Pero necesita más biomarcadores para diagnosticar de manera concluyente afecciones complejas como el cáncer.

Por tanto, la detección de IL-6 en ratones no fue tanto una demostración de un diagnóstico como una prueba de que las microagujas de Singamaneni pueden medir biomarcadores con una sensibilidad extrema.

Según Mousavi, el avance abre una puerta para el campo joven.

“Ahora podemos usar esta herramienta para comprender qué está pasando con el líquido intersticial y cómo vamos a poder usarla para responder a problemas médicos o relacionados con la atención médica”, dice.

“Creo que tiene el potencial de cambiar las reglas del juego“.

“Me sorprendió”, dice Xue Jiang, un ingeniero mecánico de la Universidad de Rice que no participó en el estudio, que desarrolla microagujas para detectar infecciones de malaria en países en desarrollo económico como Malawi.

“Es sorprendente que puedan mejorar tanto el límite de detección“.

Mientras Mousavi aplaude la combinación de microagujas y flúores plasmónicos como una herramienta importante, tanto ella como Jiang señalan que la tecnología todavía depende del equipo de laboratorio para analizar la recompensa biológica de la matriz.

El análisis de laboratorio reduce la accesibilidad en áreas de bajos ingresos, en comparación con las pruebas caseras baratas.

“Sería genial si hubiera una manera de eliminar realmente esa necesidad del laboratorio”, dice Mousavi.

Prausnitz y Singamaneni también imaginan que algún día el proceso de análisis de las mediciones de biomarcadores de las matrices podría automatizarse para uso doméstico por cualquier persona que rastree una condición crónica.

“Así que no se necesite experiencia para operarlo”, dice Prausnitz.

“Ponte el parche, quítatelo, pégalo en el dispositivo“.

Prausnitz señala que todavía son los primeros días para la tecnología de Singamaneni, pero es cautelosamente optimista sobre lo que podría significar para su propio trabajo.

Aunque no participó en este estudio, los dos planean colaborar en un diagnóstico accesible para la tuberculosis, que mata a más de 1 millón de personas por año.

Y en el estado natal de Singamaneni de Andhra Pradesh, India, una misteriosa enfermedad renal crónica llamada nefropatía de Uddanam es desenfrenada.

Le ha proporcionado una conexión personal con la misión de realizar diagnósticos más sencillos, rápidos y precisos.

Él espera que algún día los biosensores accesibles ayuden a las personas a controlar su condición renal de la misma manera que otros lo hacen con la diabetes.

“Quizás la gente pueda tomar la intervención necesaria para minimizar la pérdida de la función renal y, por supuesto, la pérdida de la vida”, dice.

(Su equipo está adaptando actualmente su matriz para buscar biomarcadores relevantes para la enfermedad renal).

Aún así, reconoce Prausnitz, el fluido intersticial sigue siendo un guiso algo misterioso.

Será necesario conectar las enfermedades con biomarcadores específicos, y sus concentraciones en la piel, antes de que la tecnología pueda pasar del laboratorio a los hogares.

“No podemos hacer esto para todas las enfermedades, todos los biomarcadores”, coincide Singamaneni.

“Pero al menos si establecemos de manera sólida la metodología, esperamos que otros puedan aprovecharla y aplicarla para sus propios biomarcadores, sus enfermedades de interés”.

Fuentes: Wired, Futurism

Artículos relacionados:

Parche a base grafeno monitorea niveles de azúcar en la sangre Este biosensor adhesivo monitorea el nivel de azúcar en la sangre, sin necesidad de agujas Parche de “piel electrónica” flexible para vigilar los niveles de alcohol en sangre Una muestra de sangre le puede indicar si va a morir en los próximos 5 años Nanobots basados ​​en algas podrían diagnosticarle desde dentro de su cuerpo Científicos han mapeado cómo nuestros genes podrían llevar a una enfermedad mental