Utilizan diminutos gusanos para detectar cáncer de páncreas

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Una empresa de biotecnología japonesa ha desarrollado la primera prueba de detección temprana del mundo para el cáncer de páncreas, utilizando las poderosas narices de diminutos gusanos.

Hirotsu Bio Science lanzó este mes su prueba N-NOSE plus Pancreas, comercializando directamente a los consumidores en Japón y con el objetivo de llevar la prueba a los Estados Unidos para 2023.

Los usuarios envían una muestra de orina a través de una bolsa de correo especial a un laboratorio, donde se coloca en una placa de Petri con una especie de nematodos.

Las criaturas, conocidas científicamente como C. elegans, tienen sentidos del olfato mucho más poderosos que los perros, dice la compañía, y siguen su nariz hacia las células cancerosas.

Eso hace que los animales de 1 milímetro de largo sean una potente herramienta de diagnóstico, dice el fundador y director ejecutivo de la compañía, Takaaki Hirotsu, quien los ha estado investigando durante 28 años.

“Lo que es muy importante con la detección temprana del cáncer y este tipo de enfermedades es poder detectar cantidades mínimas“, dijo Hirotsu.

“Y cuando se trata de eso, creo que las máquinas no tienen ninguna posibilidad frente a las capacidades que tienen los organismos vivos“.

Hirotsu Bio lanzó su primera prueba de consumo N-NOSE en enero de 2020, que afirmaba tener la capacidad de saber si los usuarios tenían un alto riesgo de cáncer o no.

Unas 250 000 personas se han hecho la prueba original y entre un 5 % y un 6 % han obtenido lecturas de alto riesgo.

En la última versión, la empresa modificó el código genético de los nematodos para que se alejaran nadando de las muestras de cáncer de páncreas.

Hirotsu Bio comenzó con cáncer de páncreas debido a su dificultad en el diagnóstico y velocidad de progresión.

En los próximos años, la compañía espera implementar pruebas específicas para el cáncer de hígado, así como para el cáncer de cuello uterino y de mama.

El kit de prueba de páncreas cuesta hasta 70.000 yenes (505 dólares), comparativamente caro para una prueba de diagnóstico en Japón, que tiene un sistema de salud nacionalizado y precios fijos para medicamentos y procedimientos.

La etiqueta del precio, junto con los anuncios de televisión que usan caricaturas de los gusanos y el páncreas, son parte del proceso de construcción de una marca, dijo Hirotsu, y agregó que el precio puede bajar a medida que la empresa crece.

Algunos médicos han criticado este acercamiento directo a los consumidores y dudaron de la utilidad médica de los resultados.

Masahiro Kami, director del grupo de expertos del Instituto de Investigación de Gobernanza Médica en Tokio, dijo que los falsos positivos podrían superar en gran medida a los casos reales de cáncer de páncreas, lo que hace que los resultados “no se puedan utilizar“.

La compañía responde que la precisión de N-NOSE se destaca bien frente a otras pruebas de diagnóstico y está pensada como una herramienta de detección temprana que puede guiar a los pacientes a realizar más pruebas y tratamientos antes.

Aunque ha estado estudiando los nematodos durante décadas y son la base de su empresa, Hirotsu dice que no tiene ninguna afinidad particular por las criaturas.

“Siento que tengo que dar la respuesta de que me encantan los nematodos y los encuentro lindos, pero ese no es el caso en absoluto”, dijo.

Realmente, solo pienso en ellos como materiales de investigación y nada más“.

Fuente: Reuters