Calor convertido en electricidad con un dispositivo flexible

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Casi cualquier máquina presente en nuestra vida cotidiana produce calor residual, o sea calor no deseado, que se genera de manera inevitable como efecto secundario de su funcionamiento.

Los tubos de escape de los vehículos y todo tipo de tuberías y chimeneas en fábricas son ejemplos comunes.

Aprovechar ese calor residual para generar electricidad a partir de él ha venido siendo una tarea difícil, no solo por los retos del propio proceso sino incluso también por la dificultad en lograr un contacto estrecho con las superficies calientes, al poder ser estas curvadas en vez de planas.

Un nuevo generador termoeléctrico flexible puede envolver las tuberías y otras superficies calientes, adaptándose a su relieve, y convertir el calor desperdiciado en electricidad de forma más eficiente que antes.

Así lo ha comprobado el equipo de Shashank Priya, de la Universidad Estatal de Pensilvania en Estados Unidos.

Los generadores termoeléctricos son dispositivos que pueden convertir las diferencias de temperatura en electricidad.

Cuando los dispositivos se colocan cerca de una fuente de calor, los electrones que se mueven del lado caliente al lado frío producen una corriente eléctrica.

En trabajos anteriores, el equipo creó dispositivos rígidos más eficaces que las unidades comerciales en aplicaciones de alta temperatura.

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Ahora el equipo ha desarrollado un nuevo proceso de fabricación para producir dispositivos flexibles que ofrecen una mayor potencia y eficiencia.

Los dispositivos flexibles se adaptan mejor a las fuentes de calor residual más atractivas, como las tuberías de las fábricas y los tubos de escape de los vehículos.

Y, gracias al nuevo diseño, no tienen que pegarse a las superficies mediante materiales ajenos, que tienden a restar eficiencia al proceso termoeléctrico.

Este es un problema típico en los dispositivos rígidos tradicionales.

En las pruebas que se están llevando a cabo en una chimenea, el nuevo dispositivo ha mostrado una densidad de potencia un 150% mayor que la de otras unidades de última generación.

Estos resultados proporcionan una vía prometedora hacia la utilización generalizada de la tecnología termoeléctrica en el aprovechamiento del calor residual, tal como razona Wenjie Li, de la Universidad Estatal de Pensilvania y miembro del equipo de investigación y desarrollo.

Priya y sus colegas exponen los detalles técnicos de su diseño en la revista académica ACS Applied Materials & Interfaces, bajo el título “Conformal High-Power-Density Half-Heusler Thermoelectric Modules: A Pathway toward Practical Power Generators”.

Fuente: ACS Applied Materials & Interfaces