Científicos ahora pueden identificar a alguien usando solo un cabello

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Investigadores han desarrollado un método que puede identificar a una persona con tan solo 1 centímetro de un solo mechón de cabello, y que es ocho veces más sensible que técnicas similares de análisis de proteínas.

Si el nuevo método llega a los tribunales, podría ampliar en gran medida la capacidad de identificar a personas en la escena de un crimen.

Para obtener datos confiables del cabello, los científicos forenses previamente necesitaban ADN de la piel que aún estaba unida a los folículos capilares.

Pero las tecnologías recientes han analizado las proteínas en el cabello, como la queratina.

Debido a que las secuencias de aminoácidos en las proteínas varían ligeramente de una persona a otra en función de su código genético, esta información se puede utilizar para identificar personas con un alto grado de precisión sin ADN.

La mayoría de los métodos requieren varios pasos para moler y calentar el cabello, lo que destruye gran parte de la proteína.

Y los científicos podrían no detectar siempre una variación suficiente en las proteínas restantes para hacer una identificación segura.

Para obtener más proteínas para el análisis, los científicos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) eliminaron la molienda y desarrollaron un método con solo un paso: calentar el cabello en una solución detergente.

Cuando los investigadores utilizaron el análisis de espectrometría de masas para descubrir qué habían extraído del cabello disuelto, descubrieron que recuperaron más proteínas y sus subunidades, péptidos, que con otras técnicas de extracción.

También identificaron una docena de nuevos bloques de construcción de proteínas llamados péptidos genéticamente variantes (GVP) que difieren entre los individuos.

“Cuantos más GVP tenga, más personas podrá distinguir entre sí”, dice Zheng Zhang, especialista en salud del NIST y autor del estudio.

“Es como tener alelos genéticos adicionales en un perfil de ADN”.

Estos nuevos GVP se unen a miles de otros en la biblioteca de secuencias peptídicas del NIST.

Los GPV aún no se utilizan para identificar personas en casos criminales, pero podrían serlo en el futuro, dice Zhang.

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Agrega que el término “identificar” también debe tomarse con cuidado: las secuencias de proteínas son muy individuales, pero aún existe la posibilidad, una en 1 millón o incluso una en 10 millones, de que dos personas compartan la misma.

(El cabello en este estudio provino de un biobanco y los investigadores no trataron de identificar al donante).

El nuevo método podría reforzar el campo de la medicina forense del cabello.

Los métodos anteriores de examinar la curvatura, el grosor y las características microscópicas de un cabello se demostraron más tarde ineficaces.

De hecho, la Oficina Federal de Investigaciones admitió en 2015 que la evidencia de comparación de cabello condujo a un testimonio defectuoso en más de 200 casos federales y estatales.

Aún así, el nuevo método tiene sus inconvenientes, dice Glendon Parker, bioquímico de la Universidad de California, Davis, y pionero en el uso de proteínas como evidencia forense.

El principal de ellos es la cantidad de tiempo y experiencia que se necesita para extraer las proteínas una vez que el cabello se ha disuelto.

Para obtener suficiente material para construir un perfil, los científicos necesitan 1 día o más, así como una amplia experiencia con técnicas sofisticadas de análisis de proteínas, dice Parker.

La nueva técnica que consume mucho tiempo podría ser la mejor opción para descubrir nuevos GVP, dice, pero otras técnicas menos intensivas pueden ser mejores para el uso forense.

Además, no se ha utilizado en la corte ningún método de identificación basado en péptidos genéticamente variantes en proteínas capilares.

Todavía hay muchas preguntas por responder antes de que sea una realidad, dice Monte Miller, un experto forense que ha testificado en muchos casos con evidencia de ADN.

Por ejemplo, ¿cómo afectan los tintes y productos a las proteínas capilares? ¿Y las características proteicas en el cabello cambian con la edad?

Es probable que estas respuestas “estén muy lejos, pero la investigación es interesante y útil”, dice Miller.

“Cualquier cosa que nos dé más discriminación y más información siempre es bueno”.

Fuente: Science Mag