Científicos están convirtiendo el virus del Zika en un arma contra el cáncer de cerebro

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Una devastadora enfermedad viral podría ayudar a tratar y prevenir el cáncer cerebral en el futuro.

Investigadores de la Rama Médica de la Universidad de Texas y de otros lugares utilizaron con éxito una versión modificada del virus Zika para matar selectivamente ciertas células madre que permiten que los tumores cerebrales permanezcan vivos, al menos en ratones.

Principalmente diseminado por los mosquitos, Zika había sido considerado por mucho tiempo como una molestia menor.

Durante décadas, después de su descubrimiento en la década de 1940, apareció esporádicamente en Asia y África.

Y cuando apareció, solo ocasionalmente causaba síntomas parecidos a la gripe en los infectados.

Pero a partir de 2015, estallidos masivos de Zika azotaron América del Sur, América Central y partes de América del Norte.

La mayoría de las personas que contrajeron el virus en esta ocasión no empeoraron por la experiencia, pero pronto se descubrió que el zika a veces podía causar graves defectos de nacimiento en los niños cuyas madres lo habían contraído durante el embarazo.

Estas condiciones congénitas varían de persona a persona y pueden incluir ceguera, miembros deformados y microcefalia, o una cabeza más pequeña de lo normal.

Pero todos parecen derivarse del daño cerebral causado por el virus.

Los investigadores detrás del estudio actual, dirigido por el genetista Pei-Yong Shi de la Rama Médica de la Universidad de Texas, han estado investigando el virus Zika y sus primos virales durante años, con la esperanza de comprender mejor cómo y por qué el virus ataca el cerebro del feto.

A diferencia de virus relacionados como el Nilo Occidental, el virus del Zika prefiere infectar un cierto tipo de célula que se encuentra en el feto conocido como una célula progenitora neuronal.

Y esta infección mata y previene el crecimiento normal de estas células en neuronas completamente maduras.

Si bien su investigación se ha centrado en gran medida en el desarrollo de tratamientos contra el Zika, no existe tal droga en la actualidad, también comenzaron a preguntarse si el apetito exigente del zika podría utilizarse para siempre.

La forma más letal de cáncer cerebral, llamada glioblastoma multiforme (GBM), es virtualmente incurable, con menos del cinco por ciento de los pacientes que sobreviven cinco años después de su diagnóstico inicial.

Gran parte de lo que hace que GBM sea mortal es su tenacidad: los tumores casi siempre vuelven a crecer después de la cirugía y la quimioterapia.

Algunos científicos piensan que los GBM dependen de un tipo específico de célula madre para reabastecer sus filas, conocidas como células madre de glioma.

Y debido a que estas células tienen un extraño parecido con las mismas células que Zika persigue en el feto, Shi y su equipo han teorizado que el virus podría ser remodelado como un arma contra el cáncer.

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Pero debido a que el Zika aún puede ser peligroso para los adultos, querían trabajar con una versión más neutral del virus.

Da la casualidad, los investigadores han estado trabajando arduamente para crear tales cepas, con la esperanza de desarrollar una vacuna para la enfermedad.

Entonces, en sus últimos experimentos, probaron una de estas vacunas candidatas.

En ratones criados para no tener un sistema inmune funcional, se descubrió que la cepa Zika de la vacuna era inofensiva, y no causaba daños notables en el cerebro ni alteraba el comportamiento de los ratones.

Incluso parecía ser más seguro que una vacuna de virus vivo para la encefalitis japonesa, otro virus transmitido por mosquitos que persigue el cerebro.

Y en ratones que tenían GBM humanos injertados en ellos, el Zika debilitado todavía era capaz de matar células madre y prolongar las vidas de los ratones.

“Obviamente, este es solo el primer paso, y todavía hay mucho más trabajo por hacer”, le dijo Shi a Gizmodo. “Pero hay mucho por qué emocionarse”.

El zika no es el único virus que se ha visto como un potencial tratamiento para el cáncer cerebral.

Al igual que el Zika, los virus que causan el sarampión y la poliomielitis también se dirigen selectivamente a ciertas células del cerebro.

Y los ensayos clínicos en humanos de estos virus, de manera similar utilizando cepas de vacunas debilitadas, ya están en marcha en pacientes con cáncer cerebral y han demostrado ser prometedores.

“Creemos que estos virus derivados de vacunas serán algún día parte de una terapia de combinación con otros tratamientos estándar”, dijo Shi.

“Como una bala que persigue esas células madre específicas”.

Shi y su equipo planean seguir desentrañando el misterio del gusto único de Zika por los cerebros.

Comprender eso no solo permitirá a los científicos desarrollar nuevos tratamientos para el Zika, sino que tal vez también creen tratamientos para el cáncer cerebral más seguros y potentes.

“Queremos entrenar al virus para que lo haga aún mejor”, dijo Shi.

Fuente: Gizmodo