Científicos prueban con éxito una vacuna en ratones que podría prevenir muchos cánceres

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Incluso bajo las mejores circunstancias, el tratamiento del cáncer puede ser una prueba insoportable y costosa que trágicamente ni siquiera funciona a veces.

A la luz de esa realidad, los científicos y los médicos han buscado durante mucho tiempo una forma de evitar proactivamente el problema con una vacuna.

Un enfoque potencial para una vacuna contra el cáncer, destacado en un nuevo estudio publicado en Cell Stem Cell, podría implicar el uso de nuestras propias células madre reprogramadas para entrenar mejor al sistema inmunológico contra varios tipos de cánceres y tal vez incluso de todo tipo.

Investigadores de la Universidad de Stanford inyectaron ratones, que fueron criados especialmente para desarrollar una multitud de tumores, con células madre pluripotentes inducidas, o iPSCs.

iPSCs son células adultas que se han transformado en células madre que se comportan notablemente de forma similar a las que se encuentran en los embriones, capaces de convertirse prácticamente en cualquier otro tipo de célula necesaria.

Gracias a su expresión expansiva del código genético con el que está programada cada célula, los científicos también han teorizado que las células madre embrionarias podrían sensibilizar al sistema inmunitario contra las proteínas o antígenos, responsables de provocar el crecimiento incontrolable que define el cáncer.

Sin embargo, el mayor escollo ha sido que los científicos (más precisamente, los gobiernos y las compañías que los financian) han sido aprensivos sobre la experimentación con células madre extraídas de embriones en cualquier capacidad.

Con la llegada de la tecnología que hace posible las iPSCs, demostradas en 2007, los investigadores, dirigidos por Joseph Wu, director del Instituto Cardiovascular de Stanford, finalmente se sintieron seguros al probar esta teoría de células madre.

En diferentes experimentos, los ratones que recibieron iPSCs (las células madre fueron asesinadas primero a través de radiación) demostraron ser mejores para combatir los cánceres de mama, pulmón y piel.

Un experimento reveló que al administrar ratones sin tratar una dosis de células inmunitarias tomadas de los ratones tratados con iPSC se reforzaron sus defensas también y se redujo el crecimiento tumoral.

Otro experimento mostró que la vacuna ayudó a los ratones cuyos cánceres se extirparon quirúrgicamente a evitar una recaída.

“Este es un estudio absolutamente fascinante y agrega más evidencia de que las células madre cancerosas podrían ser buenos blancos antigénicos para las vacunas contra el cáncer”, dijo a Gizmodo Sasha Stanton, oncóloga de la Universidad de Washington que no está relacionada con la investigación.

Wu y su equipo creen que el potencial de una vacuna contra el cáncer derivado de iPSC podría ser tremenda, y aún se desconoce.

“Estamos describiendo una verdadera vacuna. No es algo con lo que empiezas a tratar a un paciente si ya tienen cáncer “, dijo Wu, aunque señala que también podría usarse para ayudar a prevenir que el cáncer regrese o se disemine a otros lugares en los sobrevivientes.

“Ya tendrías un sistema inmune que se activa para atacar estos cánceres potenciales antes de que se formen”.

En la actualidad, los médicos pueden extraer las células T de una persona, modificarlas en el laboratorio para reconocer y buscar un antígeno específico de célula cancerosa y luego volver a ponerlas en la persona, donde es de esperar que comiencen a multiplicarse en masa y realicen su nuevo trabajo asignado, de atacar a las células cancerosas.

Esta forma de inmunoterapia, conocida como terapia de células CAR T, ya se ha utilizado para tratar exitosamente a niños con leucemias recurrentes y agresivas que de otro modo podrían haber sido incurables.

Pero también es una opción muy intensa e incluso potencialmente fatal que a veces aún falla, ya sea porque las células T pueden perder su reprogramación o las células tumorales pueden mutar.
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Es por eso que ha sido reservado como un tratamiento de último recurso.

El tratamiento desarrollado por el equipo de Wu, por otro lado, parece capaz tanto de entrenar pasivamente a las células T para reconocer una amplia gama de antígenos tumorales así como células B del cuerpo, que son responsables de generar anticuerpos.

Eso, en teoría, podría conducir a una inmunidad sostenida y más segura contra miles de antígenos diferentes relacionados con el cáncer, incluso aquellos que aún no conocemos que existan.

“No me sorprendería si esta vacuna funcionara en una gran cantidad de cánceres, si no en todos los cánceres”, dijo Wu. “Eso es algo que debemos resolver en los próximos años”.

Esta técnica de varias puntas podría no solo proporcionar un amortiguador frente a muchos cánceres, apuntó Stanton, sino que también podría evitar que las células cancerígenas eludan la respuesta inmune como lo hacen con la terapia con células CAR T.

El uso de iPSCs, siempre que procedan de la propia persona, permitiría una vacuna personalizada que reduciría el riesgo de incompatibilidad, añadió Wu.

“Sin embargo, al pasar a estudiar esto en seres humanos, se debe tener cuidado al poner las células madre pluripotentes (incluso las células irradiadas) en las personas”, dijo Stanton.

“Siempre existe el riesgo de que estas células puedan sobrevivir e inducir el desarrollo de un cáncer o causar una respuesta autoinmune contra un objetivo de células madre no cancerosas que podría dañar al paciente”.

Hasta el momento, Wu y su equipo han sido diligentes en la búsqueda de efectos secundarios potencialmente desastrosos.

“Algunas de las cosas que hicimos, obviamente, fue mirar a los ratones durante el procedimiento de vacunación para ver si mostraban algún signo de respuesta autoinflamatoria”, dijo.

“No vimos nada de eso en nuestro estudio. Estos ratones están prosperando. Están comiendo bien, ganan peso, se ven bien “.

Sin importar qué tan impresionantes sean los resultados con los animales, sin embargo, el verdadero desafío será mostrarlos en humanos.

Wu y su equipo ya se están preparando para probar su vacuna en el laboratorio con células humanas.

Y siempre que esto funcione sin problemas, darían los primeros pasos hacia pequeños ensayos humanos en los años venideros.

Otras vacunas contra el cáncer se encuentran en diferentes etapas de desarrollo.

Stanton y su equipo en la Universidad de Washington están trabajando en una vacuna que depende de las células madre del seno, mientras que un equipo separado en Stanford está reclutando pacientes con linfoma no Hodgkin de bajo grado para probar una vacuna terapéutica localizada que vendría con menos efectos secundarios que las terapias de células CAR T.

Fuente: Gizmodo