Collar robótico para ayudar a los pacientes con esclerosis lateral amiotrófica a levantar y mover la cabeza nuevamente

La esclerosis lateral amiotrófica, mejor conocida como ELA o enfermedad de Lou Gherig, es una afección neurodegenerativa que afecta la fuerza muscular y el control, y finalmente deja a los pacientes incapaces de sostener la cabeza.

Para mejorar su calidad de vida, investigadores e ingenieros de la Universidad de Columbia han creado un aparato ortopédico robótico que sirve como músculos artificiales del cuello para que los pacientes puedan levantar la cabeza y realizar actividades cotidianas que todos damos por sentado.

Actualmente no existe una cura para la ELA, y los tratamientos medicinales solo disminuyen los efectos degenerativos de la afección que eventualmente conducen a la parálisis de las extremidades y la caída de la cabeza con la barbilla del paciente apoyada en el pecho, lo que genera complicaciones adicionales como dificultad para respirar, tragar y hablar.

Los frenillos para el cuello no son una idea nueva, pero deben ser rígidos para brindar un soporte adecuado, lo que significa que también pueden volverse incómodos de usar rápidamente.

Casi como un exoesqueleto robótico sacado directamente de la ciencia ficción, un equipo de ingenieros y neurólogos del Laboratorio de Robótica y Rehabilitación de la Universidad de Columbia ha creado un aparato ortopédico animado que hace mucho más que mantener la cabeza erguida del usuario.

Usando una combinación de actuadores mecánicos, sensores e incluso electrodos de electromiografía de superficie, que pueden detectar las señales eléctricas que el cerebro está enviando a los músculos del cuello del usuario, el aparato ortopédico robótico puede restaurar aproximadamente el 70 por ciento de los movimientos autónomos y el rango de movimiento de la cabeza de un paciente con ELA.

Además de eliminar los efectos secundarios peligrosos, como la dificultad para respirar, el aparato ortopédico robótico hace que sea más fácil para los pacientes con ELA comer y comunicarse con familiares y profesionales médicos, incluido un mejor contacto visual durante las conversaciones.

Pero incluso cuando la progresión de la condición les impide poder hablar, mantener la cabeza erguida les permite usar sus ojos como palancas de mando para las herramientas de comunicación basadas en computadora, como la que utilizó Stephen Hawking.

Los detalles de un estudio piloto de la tecnología se publicaron recientemente en la revista Annals of Clinical and Translational Neurology, y después de trabajar con 11 pacientes con ELA y 10 sujetos sanos de la misma edad, los investigadores también encontraron que el aparato ortopédico robótico podría usarse como herramienta. para detectar signos de la afección y el grado de progresión en pacientes.

Además, sus creadores creen que podría tener aplicaciones además de ayudar a las personas con ELA, con los pacientes que sufren lesiones en el cuello que no necesariamente necesitan que los movimientos de su cabeza sean completamente limitados, o aquellos que tienen un control deficiente del cuello como resultado de otros condiciones neurológicas como parálisis cerebral.

Fuente: Gizmodo