Combatiendo la erosión costera con electricidad

Las costas se están erosionando, pero una técnica sorprendente podría hacer que los granos de arena se adhieran entre sí y evitar la erosión.

La erosión de las costas amenaza las propiedades y los ecosistemas, pero científicos pueden haber encontrado una solución sorprendente en forma de descargas eléctricas.

Utilizando pequeñas cargas, pudieron crear una unión similar al cemento entre los granos de arena.

Alessandro Rotta Loria, profesor adjunto de la Universidad Northwestern, señaló en una declaración que alrededor del 40% de la población mundial vive en zonas costeras, y el aumento del nivel del mar supone «una enorme amenaza para estas comunidades».

Para encontrar una solución, Loria y su equipo se inspiraron en organismos marinos como las almejas y los mejillones, que utilizan su energía metabólica para convertir los minerales del agua de mar en sus esqueletos y conchas.

Rotta Loria decidió utilizar una fuente de energía diferente, en forma de descargas eléctricas.

Como el agua de mar contiene una gran cantidad de minerales disueltos, así como una gran cantidad de iones, al añadir la carga se pueden generar dos minerales comunes: hidróxido de magnesio y carbonato de calcio.

Este último es el material principal que se encuentra en las conchas de los moluscos, mientras que el primero es común en muchas piedras.

“Mi objetivo era desarrollar un enfoque capaz de cambiar el status quo en la protección costera, uno que no requiriera la construcción de estructuras de protección y que pudiera cimentar los sustratos marinos sin usar cemento real”, dijo Rotta Loria.

Rotta Loria describió experimentos en los que se aplicaron cargas eléctricas a la arena sumergida en agua de mar.

El equipo experimentó con diferentes voltajes, el tiempo durante el cual se aplicaban voltajes a la arena, la densidad del suelo y otras variables.

Descubrieron que, si bien alterar la energía que usaban alteraría la proporción exacta de los minerales que se producían, en última instancia solo necesitaban una corriente suave de 2 o 3 voltios para obtener lo que buscaban: un material con las propiedades de un cemento natural, que mantiene unidas las partículas de arena.

“Después de ser tratada, la arena parece una roca”, dijo Rotta Loria.

“Está quieta y sólida, en lugar de granular e incohesiva.

Los minerales en sí son mucho más fuertes que el hormigón, por lo que la arena resultante podría volverse tan fuerte y sólida como un malecón”.

Debido a que los voltajes requeridos son tan bajos, Rotta Loria dijo que no representarían una amenaza para la vida marina costera.

“Las aplicaciones de este enfoque son innumerables”, dijo.

“Podemos usarlo para fortalecer el lecho marino debajo de los malecones o estabilizar las dunas de arena y retener las pendientes inestables del suelo.

También podríamos usarlo para fortalecer las estructuras de protección, los cimientos marinos y muchas otras cosas. Hay muchas formas de aplicar esto para proteger las áreas costeras”.

Esa es una buena noticia potencial para cualquiera que disfrute de relajarse en la playa.

Según el Kit de herramientas de resiliencia climática de los Estados Unidos, la erosión costera causa alrededor de US$ 500 millones en pérdidas de propiedad cada año.

Además del impacto económico, la erosión también provoca la pérdida anual de 32.000 hectáreas de humedales, que desempeñan un papel fundamental en la protección contra inundaciones y el mantenimiento de la calidad del agua, por no hablar de su valor para la biodiversidad y la recreación.

Un estudio de 2020 concluyó que, para finales de siglo, hasta el 26 % de las playas del planeta podrían desaparecer debido a la erosión.

Fuente: Northwestern Now