Cómo iniciar un fuego usando agua

Cuando los bomberos quieren extinguir un incendio, a menudo rocían con agua. Los astronautas a bordo de la ISS, sin embargo, están experimentando con un tipo de agua que hace lo contrario. En lugar de detener el fuego, el agua ayuda a iniciar el mismo.

“Lo llamamos ‘agua supercrítica'”, dice Mike Hicks del Centro de Investigación Glenn en Ohio. “Y tiene algunas propiedades interesantes.”

El agua se convierte en supercrítica cuando se comprime a una presión de 217 atmósferas y calienta por encima de 373 grados centígrados.

Por encima de ese llamado punto crítico, el H2O ordinaria se transforma en algo que no es ni sólido, ni líquido, ni gas. Es más bien un “algo similar a un gas-líquido.”

“Cuando el agua supercrítica se mezcla con material orgánico, una reacción química tiene lugar, oxidación”. Dice Hicks. “Es una forma de quemar sin llamas.”

Esto realmente es muy útil cuando se quiere deshacerse de ciertos materiales desagradables como aguas residuales.

Las ciudades, las granjas corporativas, barcos en el mar y la estación espacial tripulada acumulan materiales de desecho que podrían beneficiarse de este tipo de tratamiento.

“Cuando empujamos una corriente residual húmeda por encima del punto crítico, el agua supercrítica rompe los lazos de los hidrocarburos. Luego, pueden reaccionar con el oxígeno.”

En otras palabras, el lodo líquido se enciende. A veces, ciertos puntos calientes en el lodo producen llama visible, pero por lo general no. “Esta es una forma relativamente limpia de quemar que produce agua pura y dióxido de carbono, pero ninguno de los productos tóxicos del fuego ordinario.”

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Uno de los problemas con el agua supercrítica tiene que ver con la sal. Por encima del punto crítico, cualquiera de las sales disueltas en el agua se precipitan rápidamente. Si esto sucede en un reactor, los componentes metálicos se recubran de sal y comienzan a corroerse.

“En cualquier flujo de residuos realistas, tenemos que aprender a lidiar con la sal. Es un importante obstáculo tecnológico.”

Tratar con sal es el objetivo final del experimento Super Critical Water Mixture en la ISS, un esfuerzo conjunto entre la NASA y el CNES, la agencia espacial francesa.

“Mediante el estudio del agua supercrítica sin los efectos que complican la gravedad, podemos aprender cómo sales precipitantes se comportan en un nivel muy fundamental”, dice Hicks, quien es el investigador principal del experimento. “Podríamos incluso ser capaces de encontrar la manera de sacar la sal de los componentes sensibles a la corrosión.”

El experimento, que utiliza hardware de fabricación francesa (DECLIC) situado en el módulo experimental japonés de la estación (JEM), se inició durante la primera semana de julio de 2013.

Los resultados podrían tener aplicaciones en la Tierra.

La Armada de Estados Unidos ya ha comenzado a utilizar las tecnologías de agua supercrítica para purificar corrientes de desechos a bordo de algunos de sus barcos, mientras que la Ciudad de Orlando ha comenzado una planta de tratamiento supercrítico para el procesamiento de lodos municipales.

Fuente: Phys.org