Cómo los robots podrían ayudar a niños autistas a mejorar sus habilidades sociales

Tan emocionados o aterrorizados como podríamos estar por los últimos avances en la tecnología de robots, todavía están lejos de ser los ayudantes omnipresentes retratados en la ciencia ficción.

Pero un nuevo estudio publicado en Science Robotics parece ofrecer una visión de su potencial para ayudar a los niños que tienen diferencias de comunicación debido al trastorno del espectro autista (ASD).

Sus hallazgos sugieren que un mes de lecciones asistidas por robots podría ayudar a estos niños a aprender a comunicarse de manera más efectiva.

El autismo es un trastorno neurológico complicado, provocado por factores de riesgo ambientales y genéticos que funcionan en conjunto de formas que no comprendemos del todo.

Las manifestaciones de ASD pueden variar de persona a persona, pero a menudo incluyen problemas para interactuar y comunicarse con otras personas, como por ejemplo, la imposibilidad de mantener el contacto visual.

Los llamados robots sociales se han mostrado prometedores como una forma de enseñar a los niños pequeños las diferencias de comunicación para manejar mejor las situaciones sociales.

“Los robots son la combinación perfecta. Son lo suficientemente sociales como para hacer que las personas respondan a ellos, pero no son demasiado sociales como para provocar ansiedad “, dijo el autor principal Brian Scassellati, un experto en robótica de la Universidad de Yale y jefe del Laboratorio de Robótica Social de la universidad. lanzado por Yale.

Pero según Scassellati y su equipo, gran parte de esta investigación solo había estudiado ráfagas cortas de interacción entre niños y robots, generalmente en un entorno de laboratorio controlado.

Entonces el equipo decidió llevar las cosas un paso más allá.

Para el experimento, reclutaron a 12 familias de niños que tienen dificultades de comunicación debido a ASD.

Los niños, que tenían entre seis y 12 años, y sus familias recibieron una configuración de computadora especial para usar en casa, una que incluía un prototipo inicial de Jibo, un robot de 12 pulgadas desarrollado en el MIT que se comercializa como el primero robot social comercial.

Jibo, que tiene más que un parecido pasajero con el personaje robot Eve de WALL-E , responde a los comandos de voz, puede rotar su cuerpo y cabeza 360 grados, y presenta una “cara” de pantalla negra con un par de ojos que parpadean e indican emociones como felicidad y tristeza.

Los niños, junto con su cuidador, interactuaron con Jibo todos los días durante 30 minutos.

Como parte de la sesión, jugarían varios juegos en la pantalla táctil de la computadora.

Estos juegos reforzaron aspectos de la comunicación, como leer las emociones de los demás o comprender su perspectiva.

Un juego, por ejemplo, les pedía a los niños que descubrieran lo que un personaje estaba sintiendo en cierto punto de una historia.
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Jibo, que fue programado con una variedad de secuencias de comandos prefabricadas, alentaría a los niños mientras jugaban y se ajustó la dificultad de los juegos en función de lo bien que ya lo habían hecho.

Jibo también “modeló las habilidades sociales positivas”, según el estudio, como hacer contacto visual con los niños y mirar la pantalla al mismo tiempo que lo hicieron.

Todas estas sesiones se grabaron a través de cámaras y micrófonos, y los cuidadores documentaron el nivel general de interacción social de los niños con los demás.

Como se esperaba, los niños mejoraron en los juegos a medida que pasaba el tiempo, y la mayoría pudo completar los niveles más altos de cada uno al final del estudio de un mes.

Pero fuera de sus sesiones con robots, los niños también mostraron una mejoría en su capacidad para prestar atención a lo mismo que el adulto con el que estaban, una habilidad conocida como atención conjunta.

Los cuidadores también informaron que sus hijos se hicieron más hábiles socialmente, dispuestos a hacer más contacto visual y comunicarse más con los demás.

“Realmente solo me mostró lo brillante que es y lo rápido que es. Esto realmente extrajo buenas cualidades en él “, dijo la madre de un niño involucrado en el experimento.

El estudio, señala el autor, solo pretende ser una prueba de concepto.

Aún queda mucho por cubrir y se deben responder preguntas sobre el uso de robots en el tratamiento del autismo.

Según los autores, sería necesario un robot mucho más sofisticado que el ya obsoleto Jibo para trabajar eficazmente con niños con ASD durante periodos de tiempo más largos.

Tal robot necesitaría adaptarse a las personas sobre la marcha y proporcionar lecciones más complejas.

Y no se garantiza que los efectos beneficiosos de estas sesiones duren una vez que finalicen.

En el estudio actual, la mejora de los niños en sus habilidades de atención conjunta comenzó a disminuir 30 días después de que el experimento había terminado.

La muestra del estudio en sí misma, 12 niños relativamente sanos que habían trabajado previamente con los investigadores, también podría no ser representativa de cómo otros niños que viven con ASD responderían a los robots en su hogar.

Fuente: Gizmodo