¿Cómo se forman los planetas? La NASA quiere su ayuda para descubrirlo

Un proyecto de ciencia ciudadana de la NASA llamado Disk Detective recluta voluntarios para estudiar imágenes de sistemas solares a medida que se forman.

¿Cuánto tardan los planetas en formarse en los sistemas solares?

Desde 2014, decenas de miles de voluntarios han ayudado a la NASA a intentar responder esta pregunta observando imágenes de telescopios de los sistemas solares mientras sus discos protoplanetarios aún se están formando.

Disk Detectives de la NASA es un proyecto de ciencia ciudadana que recluta a miembros del público para ayudar a analizar datos.

Fue diseñado para descubrir discos de gas, rocas y polvo que rodean otras estrellas.

Estas estructuras aparecen temprano en la formación de planetas.

Entonces, mirar dentro de un disco planetario es como mirar la foto de un bebé de un futuro sistema solar.

“Estamos tratando de entender cuánto tardan en formarse los planetas“, dijo el astrofísico Marc Kuchner en un comunicado de la NASA.

Kuchner es el líder del proyecto Disk Detective en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, y el Oficial de Ciencia Ciudadana de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

“Trazar la evolución de estos discos es la principal forma en que sabemos cuánto tiempo lleva la formación de planetas“.

El proyecto pide a los voluntarios que vean videos cortos de 10 segundos ensamblados a partir de imágenes de telescopios de la NASA existentes.

A medida que los científicos ciudadanos recopilan candidatos, otros telescopios realizan un seguimiento de los descubrimientos.

En última instancia, el objetivo de los astrónomos es utilizar Disk Detectives para aprender sobre muchos aspectos de cómo nacen los planetas.

Y los usuarios de todas las edades, incluidos niños y padres, pueden aprender junto con ellos en casa.

Al unirse a este experimento, los usuarios pueden seguir los recursos educativos, participar en el foro de discusión activo y escuchar los descubrimientos en un blog proporcionado por la NASA en la página del proyecto.

Desde su lanzamiento en 2014, el proyecto de ciencia ciudadana ya ha realizado más de 50.000 descubrimientos de discos.

Y de las 30.000 personas que se inscribieron para ayudar, 15 súper contribuyentes terminaron siendo coautores de artículos científicos con el equipo de la NASA.

Uno de los hallazgos más interesantes hasta ahora se anunció en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en junio, donde el equipo de Disk Detectives reveló que los voluntarios habían visto una nueva enana marrón a solo 100 parsecs de nuestro Sol.

Las enanas marrones son demasiado pequeñas para ser estrellas y demasiado grandes para ser planetas, y como no brillan, son muy difíciles de ver.

Sin embargo, los científicos creen que son extremadamente comunes, por lo que los nuevos hallazgos son emocionantes.

Después de que los voluntarios marcaron el objeto en Disk Detective, los astrónomos realizaron observaciones de seguimiento utilizando los enormes telescopios Magellan de 6,5 metros en el Observatorio Las Campanas en Chile.

Descubrieron que el objeto está en un grupo de estrellas muy cercano, lo que la convierte en la enana marrón joven más cercana conocida.

Y ahora los astrónomos apuntan a aprovechar esa proximidad para obtener imágenes aún mejores del objeto utilizando observatorios aún más grandes, como el Atacama Large Millimeter Array (ALMA), que combina 66 antenas de radio grandes en un solo telescopio.

ALMA podría revelar detalles íntimos del disco de la enana marrón, ayudando a los astrónomos a comprender estos objetos normalmente difíciles de ver.

Ya pueden ver que parece tener el tipo de disco que puede formar planetas.

“Cuando está tan cerca, consideramos que está dentro del vecindario solar“, dijo en un comunicado de prensa la autora del estudio, Maria Schutte, estudiante de posgrado de la Universidad de Oklahoma.

“Esa proximidad es realmente importante, porque las enanas marrones tienen menor masa e inherentemente menos brillantes que otros objetos como las estrellas.

Así que cuanto más cerca estén estos objetos de nosotros, más detalles podremos ver“.

Uno de los misterios persistentes sobre las enanas marrones es si se forman más como planetas o más como estrellas, dice el equipo.

Y la combinación de juventud y proximidad de este último hallazgo podría ayudar a dar una respuesta.

Entre sus hallazgos, en 2016, los voluntarios también descubrieron un tipo totalmente nuevo de sistema planetario joven.

Los llaman discos de Peter Pan “porque aparentemente se niegan a crecer“, dicen los científicos.

Los astrónomos sospechan que los discos protoplanetarios solo duran unos pocos millones de años, por lo que los planetas más grandes, como Júpiter y Saturno, deben formarse muy rápido.

Pero a medida que los voluntarios examinaban las imágenes de Disk Detectives, comenzaron a encontrar estos discos de Peter Pan que parecían 10 veces más antiguos que eso.

Tampoco fue un hallazgo fortuito.

El descubrimiento de cuatro nuevos discos de Peter Pan se publicó en The Astrophysical Journal en febrero.

Y en un estudio de seguimiento publicado este verano, los astrónomos observaron los “parámetros de Neverland”, revelando que los discos se forman lejos de otras estrellas en sistemas solitarios.

También comienzan una vida mucho más grande que el disco planetario promedio, según una investigación publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.

La NASA lanzó recientemente Disk Detective 2.0 con 150.000 imágenes nuevas, por lo que los astrónomos están ansiosos por ver qué nuevos hallazgos descubrirán los voluntarios esta vez.

“Tenemos varios científicos ciudadanos que observan cada objeto, dan su propia opinión independiente y confían en la sabiduría de la multitud para decidir qué cosas son probablemente galaxias y qué cosas son probablemente estrellas con discos a su alrededor“, dijo el investigador del MIT Steven Silverberg, quien dirige Disk Detective, dijo en un comunicado de prensa.

Fuente: Astronomy