La cuestión de si existe vida más allá de la Tierra es una de las preguntas más fundamentales de la humanidad.

Las futuras misiones de la NASA, por ejemplo, tienen como objetivo examinar las lunas de hielo de Júpiter y Saturno, que potencialmente podrían albergar vida en los océanos líquidos debajo de su gruesa capa de hielo subterránea.

Sin embargo, detectar rastros de vida más allá de la Tierra es extremadamente difícil.

Se requieren instrumentos altamente sensibles que tomen medidas en el suelo con el mayor grado posible de autonomía y con gran precisión, a millones de kilómetros de la Tierra y por lo tanto sin apoyo directo de la humanidad.

Un grupo internacional de investigadores bajo la dirección de Andreas Riedo y Niels Ligterink de la Universidad de Berna ha desarrollado ORIGIN, un espectrómetro de masas que puede detectar e identificar las más pequeñas cantidades de tales rastros de vida.

Describen el instrumento en un artículo publicado en la revista especializada Nature Scientific Reports.

Niels Ligterink, del Centro para el Espacio y la Habitabilidad (CSH), autor principal del estudio internacional, y el coautor Andreas Riedo del Instituto de Física de la Universidad de Berna desarrolló el instrumento en los laboratorios de la división de investigación espacial y ciencias planetarias del Instituto de Física.

Varios organismos espaciales internacionales, en particular la NASA, ya han expresado su interés en ensayar el ORIGEN para futuras misiones.

Desde la primera misión Viking a Marte en los años 70, la humanidad ha estado buscando rastros de vida en el planeta rojo utilizando instrumentos altamente especializados que se instalan en las plataformas de aterrizaje y en los rovers.

En sus primeros años, Marte era parecido a la Tierra, tenía una atmósfera densa e incluso agua líquida.

Sin embargo, como explica Niels Ligterink, Marte perdió su atmósfera protectora con el paso del tiempo:

“Como resultado de esto, la superficie de Marte está sometida a una alta radiación solar y cósmica que hace imposible la vida en la superficie.”

El rover “Curiosity” de la NASA está actualmente examinando Marte en detalle pero sin indicaciones concretas de rastros de vida hasta la fecha.

Desde el descubrimiento por las misiones Cassini y Galileo de océanos globales bajo kilómetros de capas de hielo en la luna Europa de Júpiter y en la luna Encélado de Saturno, estos dos cuerpos se han convertido cada vez más en el centro de la búsqueda de vida extraterrestre para los investigadores.

Según los conocimientos actuales, dichos océanos tienen todas las propiedades que no solo son necesarias para la aparición de la vida, sino que también proporcionan entornos en los que la vida puede existir a largo plazo.

Por lo tanto, la NASA planea aterrizar una misión en la luna Europa de Júpiter alrededor del 2030 y tomar mediciones en su suelo.

El objetivo: la identificación de la vida.

El coautor, Prof. Dr. Peter Wurz del Instituto de Física de la Universidad de Berna dice que:

“Los conceptos que fueron desarrollados especialmente para Marte no pueden ser simplemente aplicados a otros cuerpos en nuestro sistema solar, porque son muy diferentes.

Deben diseñarse y utilizarse nuevos instrumentos con mayor sensibilidad y sistemas de análisis más simples y robustos“.

ORIGEN es uno de esos nuevos instrumentos espaciales que supera de largo a los anteriores en cuanto a su sensibilidad de medición.

Diversos organismos espaciales internacionales han expresado un gran interés en el instrumento para futuras misiones.

Andreas Riedo dice que:

“La NASA nos ha invitado a participar y probar nuestro instrumento en el Ártico.

El Ártico es el entorno de prueba óptimo en el contexto de la misión EUROPA LANDER, que debe comenzar en 2025, lo que nos permitirá demostrar el rendimiento de ORIGEN“.

Los aminoácidos son componentes clave de la vida tal y como la conocemos en la Tierra.

Hallar ciertos aminoácidos en superficies extraterrestres, como las de Europa, permitirían sacar conclusiones sobre una posible vida.

El principio de medición desarrollado por los investigadores de Berna es simple.

Niels Ligterink explica:

“Se dirigen pulsos de láser hacia la superficie a examinar.

En el proceso, se desprenden pequeñas cantidades de material, cuya composición química es analizada en un segundo paso por ORIGEN“.

Andreas Riedo añade que:

“El aspecto convincente de nuestra tecnología es que no se requieren técnicas complicadas de preparación de muestras, que podrían afectar potencialmente al resultado.

Este fue uno de los mayores problemas en Marte hasta ahora“, dice Riedo.

Los aminoácidos que han sido analizados con ORIGEN hasta la fecha tienen una huella química específica que permite identificarlos directamente.

“Para ser honesto, no esperábamos que nuestras primeras mediciones ya fueran capaces de identificar los aminoácidos“, indica Niels Ligterink.

El descubrimiento de rastros de vida pasada o presente en cuerpos de nuestro sistema solar más allá de la Tierra es de gran importancia para una mejor comprensión de la existencia de la vida en el universo y su génesis.

Andreas Riedo señala que:

“Nuestra nueva tecnología de medición es una verdadera mejora de los instrumentos que se utilizan actualmente en las misiones espaciales.

Si nos llevan en una futura misión, podremos ser capaces de responder a una de las preguntas más fundamentales de la humanidad con ORIGEN: ¿Hay vida en el espacio?”.

La espectrometría de masas es una técnica de análisis que permite determinar la distribución de las moléculas de una sustancia en función de su masa.

El espectrómetro de masas es un dispositivo que permite analizar con gran precisión la composición de diferentes elementos químicos e isótopos atómicos, separando los núcleos atómicos en función de su relación entre masa y carga

Fuente: Noticias de la Ciencia

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