Flores utilizan patrones de calor ‘invisibles’ para atraer a las abejas

En el transcurso de la evolución, las flores y los insectos polinizadores han desarrollado una relación íntima y mutuamente beneficiosa.

Para llamar la atención de los polinizadores, las flores han desarrollado una variedad de señales, como pétalos de colores y olores aromáticos.

Pero como señala un nuevo estudio, muchas plantas también expresan complejos patrones de calor floral, que las abejas son capaces de detectar.

Las plantas realizan este truco mediante la redistribución de la energía de la luz solar capturada, un proceso conocido como termogénesis vegetal.

Los científicos han sabido sobre esta capacidad durante bastante tiempo, pero un nuevo estudio dirigido por Heather Whitney de la Universidad de Bristol es el primero en estudiar el fenómeno en detalle y determinar si las abejas están realmente interesadas en estos patrones de calor invisibles.

El nuevo estudio, publicado en eLife, muestra que este es un fenómeno bastante extendido entre las plantas, y que las abejas son definitivamente atraídas por el calor.

Pero el estudio también sirve como una advertencia, lo que sugiere que el cambio climático podría interrumpir este sensible proceso.

Para el estudio, el equipo de Whitney examinó numerosas flores, incluidas amapolas comunes, rosas de roca y margaritas.

Utilizando una cámara térmica, el equipo tomó termografías de flores en tres jardines botánicos, incluyendo  el Royal Fort Gardens en Bristol.

Los patrones de temperatura complejos fueron sorprendentemente comunes; de las 118 especies estudiadas, el 55% exhibió diferencias de temperatura intraflorales mayores que la diferencia de dos grados Celsius que las abejas son capaces de detectar.

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Para ver si las abejas se sintieron atraídas por este calor adicional, el equipo de Whitney creó flores artificiales que imitaban los patrones de calor observados, pero sin los patrones de color correspondientes.

En experimentos con abejorros-polinizadores, que dependen de una gran variedad de flores, los insectos voladores detectaron y buscaron los patrones.

La diversidad de patrones también les permitió distinguir entre diferentes flores, lo que hicieron preferentemente (es decir, exhibieron favoritos).

Esta investigación muestra que, junto con señales como el color y el aroma, este calor “invisible” también sirve para atraer insectos polinizadores (al menos abejorros), ayudándoles a encontrar una recompensa, típicamente néctar.

Tristemente, sin embargo, este proceso podría verse interrumpido por el cambio climático; los abejorros son particularmente sensibles a los efectos del calentamiento global.

Como concluyen los investigadores en su estudio:

Además de abrir un nuevo campo de investigación para comprender las interacciones entre las plantas y sus polinizadores, estos hallazgos son potencialmente importantes dadas las preocupaciones actuales sobre el cambio climático.

Si los polinizadores dependen en parte de sutiles diferencias de temperatura en la superficie de un pétalo, incluso los pequeños cambios en la temperatura del ambiente podrían tener una gran e imprevista influencia sobre cuán eficientes son las abejas y otros polinizadores cuando visitan flores con patrones ocultos de calor.

Ya sabemos que el cambio climático es brutal. Pero es asombroso cuánto del mundo natural se ve afectado, y no para mejor.

Fuente: Gizmodo