Las ballenas ahora pueden ser rastreadas desde el espacio

Las ballenas son grandes animales. De hecho, son tan grandes que la tecnología satelital ahora es lo suficientemente buena como para detectarlos desde el espacio.

Parece improbable y, sin embargo, una nueva investigación muestra que los satélites no solo pueden detectar ballenas, sino que también ayudan a los científicos a distinguir entre especies.

Los hallazgos tienen implicaciones importantes para la conservación, particularmente en lugares difíciles de alcanzar (es decir, básicamente todo el océano).

Estudios anteriores han proporcionado una prueba de concepto para detectar ballenas desde el espacio, pero los resultados se han mezclado debido a la resolución más deficiente de los satélites más antiguos.

Los nuevos hallazgos publicados en Marine Mammal Science bajo el estudio “Whales From Space”, se basan en satélites lanzados por Digital Globe en 2014 que ofrecen una resolución reveladora de 12 pulgadas.

Eso ofrece una visión que los investigadores dicen que es 1.6 veces mejor que las imágenes anteriores, algo que “es esencial para identificar un objeto como una ballena y para diferenciar especies”.

En lugar de explorar todo el océano, los investigadores del British Antarctic Survey y la University of Cambridge eligieron cuatro lugares conocidos como puntos de acceso, ya sea para las ballenas gris, aleta, jorobada y sureña.

Esos lugares incluyen océanos frente a Hawai, México, Argentina e Italia, y las imágenes que analizaron fueron capturadas en momentos en que no era probable que estuvieran presentes otras especies de ballenas.

Después de mezclar imágenes en color y en blanco y negro, los investigadores escanearon minuciosamente cada imagen.

Mirar más de un área de 100 kilómetros cuadrados tomó aproximadamente tres horas y media en promedio.

También realizaron un análisis automatizado para medir la reflectividad de las imágenes individuales.

Las ballenas tienden a ser más reflexivas que los océanos oscuros, pero menos que los barcos, aviones y otros objetos que pueden ser capturados desde el espacio.

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Las imágenes con ballenas son asombrosamente detalladas.

Lejos de ser solo pequeñas manchas, las colas y aletas de las ballenas son claramente visibles, lo que hace posible identificar especies específicas.

Incluso las manchas blancas en la cabeza de las ballenas australes eran claramente visibles en algunas imágenes.

Las imágenes son lo suficientemente fortuitas como para capturar ballenas rompiendo, nadando y haciendo otras cosas de ballenas en medio del océano.

Esto podría ser un gran problema para la conservación cuando se trata de proteger especies en peligro de extinción como la ballena azul, así como para descubrir los secretos de los cetáceos en alta mar.

“Esto es realmente genial para ampliar las capacidades con las imágenes”, dijo a Earther Michelle LaRue, ecóloga de la Universidad de Minnesota que ha usado satélites para rastrear focas (que parecen granos pequeños de arroz negro) y quien revisó el estudio.

“Creo que las ballenas, en particular, representan un nivel adicional de complejidad debido a la necesidad del estado de mar en calma y su presencia en la superficie, pero mi esperanza es que esta tecnología pueda agregarse a otros conjuntos de datos de estudios aéreos y a bordo”.

Desafortunadamente, la técnica automatizada aún tiene dificultades para distinguir entre las ballenas y el océano, por lo que los investigadores están atrapados por el momento.

Mejorar su algoritmo de observación de ballenas podría hacerlo más útil en el futuro, especialmente a medida que las imágenes satelitales mejoren aún más.

Y el crowdsourcing en la búsqueda de pixeles de ballena, algo que LaRue pudo hacer con su búsqueda de focas, podría ayudar a acelerar el proceso.

Fuente: Gizmodo