El potencial de la impresión 3D para revolucionar la fabricación es asombroso, si la tecnología puede superar algunas limitaciones.
Investigadores del Laboratorio de Autoensamblaje del MIT han ideado una forma novedosa de acelerar el proceso de impresión 3D y liberarlo de las restricciones impuestas por la gravedad.
La impresión 3D consiste en construir lentamente un objeto utilizando miles de capas delgadas de plástico fundido extruido que puede llevar horas, incluso días, para completar, dependiendo de lo que se está imprimiendo.
La naturaleza blanda del material que se utiliza, que tarda unos momentos en enfriarse y endurecerse, también significa que los modelos tienen que ser diseñados y reforzados con estructuras temporales para justificar la atracción de la gravedad.
No se puede imprimir en 3D algo que simplemente cuelgue en el aire, simplemente se derrumbará antes de que se vuelva rígido.
Así, los científicos del MIT, trabajando con el fabricante de muebles Steelcase y el investigador de materiales Christophe Guberan, desarrollaron un nuevo proceso de impresión en 3D que tiene lugar dentro de un cubo lleno de una espesa suspensión de gel que esencialmente niega los efectos de la gravedad.
La suspensión de gel proporciona un soporte constante para el material líquido a medida que se extruye.
Así que en lugar de una boquilla limitada a moverse en sólo dos direcciones, es capaz de extruir materiales en tres dimensiones.
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Esto permite la impresión de objetos más complejos sin la necesidad de soportes añadidos, y a un ritmo considerablemente más rápido.
El fundador del laboratorio, Skylar Tibbits, explicó cómo el equipo había reproducido con éxito una estructura que habría tardado 50 horas en imprimir usando una impresora 3D tradicional en sólo 10 minutos usando su rápido proceso de impresión líquida.
El nuevo proceso permite utilizar más que simplemente plástico fundido como material de impresión.
El caucho y la espuma en estados lıquidos también pueden ser extruidos, siendo el propio gel un agente endurecedor quımico instantáneo, de modo que los objetos se pueden retirar tan pronto como el proceso de impresión ha terminado.
Por el momento, el laboratorio MIT ha estado trabajando con Steelcase para crear algunos muebles intrincados pero de apariencia extraña para demostrar cuán complejo puede ser un objeto impreso en 3D.
Pero sin las limitaciones de la gravedad, uno podría imaginar máquinas completas que eventualmente serán impresas 3D en una sola pasada, incluyendo engranajes, cableado y otros componentes móviles, sin requerir el ensamblaje de cientos de diferentes partes después.
No hay una feha sobre cuándo este nuevo proceso de impresión estará disponible para fabricantes, o aficionados, y todavía no son los replicadores que Star Trek nos prometió, pero definitivamente es un paso hacia ese objetivo final.
Fuente: Gizmodo
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