Perros detectan el ‘olor’ del coronavirus a partir de hisopos de piel

Un estudio reciente realizado por la Universidad de Helsinki y el Hospital Universitario de Helsinki confirmó que se puede enseñar a los perros detectores de olores a identificar a las personas con una infección por coronavirus a partir de hisopos de piel.

En el montaje experimental, la precisión de los perros para identificar las muestras fue del 92 por ciento.

La identificación y el aislamiento rápidos y precisos de pacientes con infección por coronavirus es una parte importante del manejo global de una pandemia.

El diagnóstico actual de infección por coronavirus se basa en una prueba de PCR que identifica con precisión y sensibilidad el coronavirus de otros patógenos.

Sin embargo, las pruebas de PCR no son adecuadas para evaluar a grandes masas de personas debido, entre otras cosas, a sus resultados lentos y su alto costo.

Investigadores de las Facultades de Medicina Veterinaria y Medicina de la Universidad de Helsinki y del Hospital Universitario de Helsinki diseñaron conjuntamente un estudio triple ciego, aleatorizado y controlado para probar la precisión de los perros entrenados para la detección de olores donde ninguno de los tres: perro, adiestrador de perros o investigador: sabía cuáles de las muestras de hisopos de piel olfateadas eran positivas y cuáles negativas.

El estudio también analizó los factores que podrían interferir con la capacidad de los perros para reconocer una muestra positiva.

El estudio proporciona información valiosa sobre el uso de perros rastreadores en el control de una pandemia.

En la primera fase del estudio, se enseñó a los perros a discriminar las muestras de hisopos de piel de pacientes con coronavirus de las de voluntarios que dieron negativo.

Después de un período de entrenamiento de varias semanas, los perros se trasladaron del centro de entrenamiento al aeropuerto de Helsinki-Vantaa para las siguientes etapas del estudio.

En la segunda fase del estudio, cuatro perros entrenados completaron una prueba de validación para demostrar su capacidad discriminatoria.

Durante el experimento, a cada perro se le presentó una serie de 420 muestras durante un período de siete días.

Como se habían recolectado varias muestras paralelas de cada donante de muestras, cada perro recibió un conjunto idéntico de 114 muestras de pacientes con coronavirus y 306 muestras de control para olfatear.

El estado de coronavirus de todos los donantes de muestras había sido confirmado por PCR.

Durante cada día de prueba, el perro olfateó 20 huellas de muestra con tres muestras cada una, con las huellas presentadas en orden aleatorio.

Los perros reconocieron las muestras correctamente el 92 por ciento de las veces.

Si bien su sensibilidad para detectar una muestra positiva de coronavirus fue del 92 por ciento, su especificidad fue del 91 por ciento.

Solo se observaron pequeñas diferencias en la precisión entre los cuatro perros.

La infección por coronavirus causada por variantes del virus fue el factor más importante que contribuyó a la identificación errónea por parte de los perros.

El estudio confirma informes anteriores que sugerían que los perros rastreadores pueden identificar a las personas con una infección por coronavirus.

“La configuración de nuestro estudio fue de un alto nivel científico.

Los tamaños de muestra fueron lo suficientemente grandes y todos los perros olieron un conjunto idéntico de muestras, lo que permitió la comparación de sus actuaciones.

Los perros también tenían que indicar con éxito conjuntos de muestras que contenían solo muestras negativas, un rasgo importante cuando se examina a los individuos.

Otra ventaja significativa fue que las muestras se recogieron de pacientes ambulatorios en lugar de pacientes del hospital.

Además, las pruebas se realizaron en condiciones de la vida real en lugar de en un laboratorio”, dice la líder del grupo de investigación DogRisk y docente de investigación clínica en animales de compañía Anna Hielm-Björkman de la Universidad de Helsinki.

“Me impresionó particularmente el hecho de que los perros se desempeñaron peor con las muestras que habíamos recolectado de pacientes que padecían una enfermedad causada por una variante del coronavirus.

La explicación es simple: los perros habían sido entrenados originalmente con el virus de tipo salvaje inicial y, por lo tanto, no siempre identificaron las muestras variantes como positivas.

Esto revela su increíble capacidad de discriminación”, dice Anu Kantele, profesor de enfermedades infecciosas y médico jefe de la Universidad de Helsinki y el Hospital Universitario de Helsinki.

La tercera fase del estudio se llevó a cabo examinando a los pasajeros y al personal del aeropuerto de Helsinki-Vantaa en una situación de la vida real.

Los perros rastreadores identificaron correctamente el 98,7 por ciento de las muestras negativas.

El bajo número de muestras positivas de coronavirus en las pruebas de la vida real impidió una evaluación adecuada del desempeño de los perros con muestras positivas.

Sin embargo, según las “muestras de motivación laboral” positivas que se les dan regularmente a los perros durante esta parte del estudio, el rendimiento de las muestras positivas identificadas correctamente también se evaluó en un 98,7 por ciento.

Las muestras de motivación laboral son muestras ingenuas recolectadas previamente de pacientes PCR positivos, pero no olfateadas previamente por perros.

Se les proporciona a los perros a intervalos regulares para mantener su interés en el olor objetivo en situaciones y entornos donde la proporción de muestras positivas es muy baja.

“Los perros rastreadores pueden proporcionar una herramienta invaluable para limitar la propagación viral durante una pandemia, sirviendo, por ejemplo, en puertos aéreos y marítimos.

Un enfoque tan confiable y económico para detectar rápidamente una gran cantidad de muestras o identificar a los portadores de virus que pasan entre una gran multitud es de valor particularmente cuando la capacidad de prueba con enfoques tradicionales es insuficiente”, dice Anu Kantele.

“Nuestro grupo de investigación continuará estudiando cómo los perros de olor pueden ayudar mejor a nuestra sociedad.

Esperamos que este estudio recientemente publicado ayude a asignar fondos para el desarrollo de esta nueva ‘herramienta’.

Hay muchas otras enfermedades en las que la investigación podría beneficiarse de la excelente sentido del olfato que poseen estos perros“, dice Hielm-Björkman.

Fuente: BMJ