¿Por qué funcionan los placebos? Científicos identifican una vía cerebral clave

El efecto placebo puede brindar un gran alivio, pero ¿cómo se ve eso en su cerebro?

Un nuevo estudio encuentra que las terapias falsas y los efectos secundarios falsos tienen un impacto real en el tronco del encéfalo, un centro de procesamiento del dolor, y lo afectan de maneras opuestas.

El trabajo podría ayudar a los científicos a desarrollar mejores tratamientos para el dolor crónico.

Es “una importante contribución rigurosa al campo“, dice Ted Kaptchuk, un científico biomédico de la Escuela de Medicina de Harvard que no participó en el estudio.

Aún así, advierte que se necesita más trabajo para ver si este estudio de laboratorio se traduce al mundo real.

Los científicos conocen el efecto placebo desde hace más de 400 años.

En 1572, un filósofo francés escribió que “hay hombres en quienes la mera visión de la medicina es operativa“.

Sin embargo, los investigadores han luchado por comprender por qué los pacientes que reciben una terapia no activa, como una pastilla de azúcar, todavía sienten alivio.

También han sido confundidos por el fenómeno opuesto: cuando a los pacientes se les dice que un placebo tiene efectos secundarios dañinos, a menudo se sienten mal después, el llamado efecto “nocebo“.

Para encontrar la firma de estos dos efectos en el cerebro, los investigadores llevaron a 27 participantes, 13 hombres y 14 mujeres con una edad promedio de 23 años, a su laboratorio en la Universidad de Melbourne.

Los científicos ataron un dispositivo llamado termodo a su brazo, que se calentó a una temperatura moderadamente dolorosa.

Posteriormente, los investigadores les dijeron a los participantes que estaban aplicando una de tres cremas en el área afectada: un analgésico, un inductor del dolor (que empeoraría el calor) y una crema de control sin efecto.

En realidad, las tres sustancias eran vaselina.

Mientras tanto, el equipo escaneó a los voluntarios con una máquina de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) de alta resolución para detectar qué partes de su cerebro estaban más activas.

La mayoría de los participantes en el estudio experimentaron el efecto placebo o nocebo.

Aproximadamente un tercio informó niveles más bajos de dolor cuando se aplicó el “analgésico“, mientras que un poco más de la mitad informó más dolor cuando se aplicó el “inductor del dolor“.

Los resultados de fMRI reflejaron estas respuestas.

Tanto el efecto placebo como el nocebo influyeron en la actividad del tronco encefálico, informaron los investigadores.

El efecto placebo aumentó la actividad en un área llamada médula ventromedial rostral, que transmite información sobre el dolor, y disminuyó la actividad en el gris periacueductal, que ayuda al cuerpo a suprimir el dolor.

El efecto nocebo indujo el cambio contrario.

(Los hallazgos pueden parecer contradictorios, pero múltiples áreas del tronco encefálico actúan de maneras complejas cuando se trata de crear la sensación de dolor, dicen los autores).

El enfoque es excelente, dice Tor Wager, un neurocientífico que estudia el efecto placebo en Dartmouth College.

“Se realizó a una resolución ultra alta, lo que lo hace mucho mejor para identificar [partes del] tronco cerebral que desempeñan funciones clave en el control del dolor“.

Aunque otros estudios han demostrado la actividad cerebral en respuesta a los efectos del placebo y del nocebo, él y otros expertos dicen que el nuevo trabajo ofrece la vista más detallada hasta ahora de cómo responde el cerebro a estos fenómenos.

Los resultados pueden ofrecer una ruta para futuros tratamientos del dolor crónico, dice Lewis Crawford, neurocientífico de la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad de Sydney y autor principal del estudio.

Los médicos han aplicado impulsos eléctricos al tronco del encéfalo, un método conocido como estimulación cerebral profunda, para tratar el dolor ardiente “neuropático“, que puede ser causado por daño a los nervios, así como el síndrome del túnel carpiano y el dolor relacionado con el cáncer (como el resultante debido a la invasión de tumores del sistema nervioso o al daño nervioso inducido por la radiación) con un éxito mixto durante décadas, señala.

Parte del problema fue la incapacidad de identificar exactamente qué partes del tronco encefálico son responsables de controlar la modulación del dolor, dice Crawford.

Al localizar las sensaciones inducidas por placebo y nocebo en áreas cerebrales más precisas, el nuevo estudio podría ayudar a reducir los objetivos de estimulación, dice.

Fuente: JNeurosci