Primera impresión 3D de un objeto metálico fuera de la Tierra

Por vez primera, se ha fabricado en el espacio un objeto metálico mediante impresión 3D.

La impresora, que imprime tridimensionalmente empleando metal como “tinta”, ha realizado esta operación pionera a bordo de la Estación Espacial Internacional.

El logro constituye un gran avance en la autonomía de las tripulaciones de futuras misiones de exploración de larga duración y a gran distancia de la Tierra.

Esta impresora para impresión 3D de metal es de la Agencia Espacial Europea (ESA) y fue transportada a la Estación Espacial Internacional a principios de este año, tras lo cual el astronauta de la ESA Andreas Mogensen la instaló en el módulo Columbus de la ESA.

Recientemente, la impresora terminó de producir con éxito en 3D el primer objeto metálico que imprime en el espacio.

Este primer objeto, junto con otros tres previstos durante el resto del experimento, se traerán de vuelta a la Tierra para ser sometidos a diversos análisis de calidad: dos de los objetos serán llevados al corazón técnico de la ESA en los Países Bajos, el ESTEC.

Otro se transportará al EAC, el centro de entrenamiento de astronautas de la ESA ubicado en la ciudad alemana de Colonia para su uso en las instalaciones del proyecto LUNA, y el último se entregará a la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU).

A medida que las sucesivas misiones tripuladas de exploración a la Luna y Marte aumenten en duración, también deberá hacerlo el grado de autonomía o autosuficiencia de la maquinaria y la tripulación, ya que llevar a bordo recambios de todo, o recibir remesas de reabastecimiento, no son soluciones óptimas.

La impresión 3D fuera de la Tierra es una solución mucho mejor para esa problemática, ya que ofrece la oportunidad de obtener de inmediato y solo cuando se necesiten, las piezas justas para reparar equipamiento o las herramientas específicas para las tareas nuevas que surjan en el transcurso de la misión.

Aunque la Estación Espacial Internacional ya ha albergado impresoras 3D, estas han empleado como tinta solo plástico.

La nueva impresora es la primera en imprimir con éxito en 3D una pieza de metal en condiciones de microgravedad.

La impresora ha sido construida por la empresa Airbus, con la colaboración de otras entidades, incluyendo la Universidad de Cranfield (Reino Unido) que ha participado en el diseño de la fuente láser de la impresora así como en otras de sus partes.

Fuente: ESA