El Proyecto Génesis busca sembrar vida en planetas distantes

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El Proyecto Génesis busca sembrar “mundos transitoriamente habitables” con vida para crear más vida en el Universo.

En la última década, la velocidad a la que se han descubierto y caracterizado los planetas extra solares ha aumentado de forma prodigiosa.

Debido a esto, la pregunta de cuándo podríamos explorar estos planetas distantes directamente ha surgido repetidamente.

Además, la pregunta ancestral de lo que podríamos encontrar una vez que lleguemos allí, es decir, ¿está la humanidad sola en el Universo o no?, también ha surgido con renovado vigor.

Estas preguntas han dado lugar a una serie de propuestas interesantes y ambiciosas.

Estas incluyen Project Blue, un telescopio espacial que observará directamente cualquier planeta que orbite alrededor de Alpha Centauri, y Breakthrough Starshot, que apunta a enviar una nanonave impulsada por láser a Alpha Centauri en solo 20 años.

Pero quizás la propuesta más atrevida se presente en forma de Proyecto Génesis, que intentará sembrar vida en planetas distantes.

Esta propuesta fue presentada por el Dr. Claudius Gros, un físico teórico del Instituto de Física Teórica de la Universidad Goethe de Frankfurt.

En 2016, publicó un documento que describía cómo las misiones robóticas equipadas con fábricas de genes (o cápsulas criogénicas) podrían usarse para distribuir vida microbiana a “exoplanetas habitables transitoriamente, es decir, planetas capaces de sustentar vida, pero que probablemente no la generen”.

El Dr. Claudius Gros respondió preguntas respecto a su proyecto:

¿Cuál es el propósito de Project Genesis?

Los exoplanetas vienen en todos los tamaños, temperaturas y composiciones.

El propósito del proyecto Génesis es ofrecer vías evolutivas alternativas a la vida terrestre en aquellos exoplanetas que son potencialmente habitables pero sin vida.

La filosofía básica de la mayoría de los científicos hoy en día es que la vida simple es común en el universo y la vida compleja es rara. No lo sabemos con certeza, pero por el momento, ese es el consenso.

Si tienes buenas condiciones, la vida simple puede desarrollarse muy rápido, pero la vida compleja tendrá dificultades. Al menos en la Tierra, tomó mucho tiempo llegar una vida compleja.

La Explosión del Cámbrico solo ocurrió hace unos 500 millones de años, aproximadamente 4 mil millones de años después de la formación de la Tierra.

Si le damos a los planetas la oportunidad de acelerar la evolución, podemos darles la oportunidad de tener sus propias Explosiones Cámbricas.

¿A qué mundos se dirigen?

Los principales candidatos son “planetas de oxígeno” habitables alrededor de enanas M como TRAPPIST-1.

Es muy probable que la atmósfera primordial rica en oxígeno de estos planetas haya evitado la abiogénesis en primer lugar, es decir, la formación de vida.

Nuestra galaxia podría albergar miles de millones de planetas de oxígeno habitables pero sin vida.

Hoy en día, los astrónomos están buscando planetas alrededor de las estrellas M. Estos son muy diferentes de los planetas alrededor de estrellas similares al Sol.

Una vez que se forma una estrella, toma una cierta cantidad de tiempo contraerse hasta el punto donde comienza la fusión, y comienza a producir energía.

Para el Sol, esto tomó 10 millones de años, que es muy rápido. Para estrellas como TRAPPIST-1, tomaría de 100 a mil millones de años. Luego tienen que contraerse para disipar su calor inicial.

Los planetas alrededor de TRAPPIST-1 habrían estado muy calientes, porque la estrella estaba muy caliente durante mucho tiempo.

Toda el agua que estaba en sus estratosferas, la radiación UV la habría desasociado en hidrógeno y oxígeno: el hidrógeno escapó y el oxígeno permaneció.

Todos los surveys han demostrado que tienen atmósferas de oxígeno, pero este es el producto de la disociación química y no de las plantas (como ocurre con la Tierra).

Hay una buena posibilidad de que los planetas de oxígeno sean estériles, porque los planetas de oxígeno se comen las condiciones prebióticas.

Creemos que puede haber miles de millones de planetas de oxígeno en nuestra galaxia. No tendrían vida, y la vida compleja necesita oxígeno.

En ciencia ficción, tienes todos estos planetas que se parecen.

Podríamos imaginar que en medio billón de años, podríamos tener esto porque sembramos planetas de oxígeno (solo que no podríamos viajar allí rápidamente ya que no tenemos velocidades superiores a la de la luz).

¿Qué tipo de organismos serían enviados?

La primera ola consistiría en autótrofos unicelulares.

Se trata de bacterias que sintetizan luz, como las cianobacterias y eucariotas (el tipo de célula que compone toda la vida compleja, es decir, los animales y las plantas).

Los heterótrofos seguirían en una segunda etapa, organismos que se alimentan de otros organismos y solo pueden existir después de que los autótrofos existen y echen raíces.

¿Cómo se enviarían estos organismos?

Eso depende de la tecnología. Si puede avanzar, podemos miniaturizar una fábrica de genes.

En principio, la naturaleza es una fábrica de genes en miniatura.

Todo lo que queremos producir es muy pequeño. Si es posible, esa sería la mejor opción.

Envíe un banco de genes y luego seleccione el organismo más óptimo para enviar.

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También podría enviar vida sintética. La biología sintética es un campo de investigación muy activo, que implica la reprogramación del código genético.

En ciencia ficción, tienes vida alienígena con un código genético diferente.

Hoy, la gente está tratando de producir esto aquí en la Tierra. El objetivo final es tener nuevas formas de vida basadas en un código diferente.

Esto sería muy peligroso en la Tierra, pero en un planeta muy distante, sería beneficioso.

¿Qué pasa si estos mundos no son estériles?

Génesis se trata de vida, no de destruir vida, por lo que querríamos evitar eso.

Las sondas deberían entrar en órbita, por lo que estamos bastante seguros de que, desde la órbita, podríamos detectar vida compleja en la superficie.

El Proyecto Génesis fue diseñado para planetas que no son habitables por la eternidad. La Tierra es habitable por miles de millones de años, pero no estamos seguros acerca de exoplanetas habitables.

Los exoplanetas vienen en todo tipo de tamaños, temperaturas y habitabilidades. Muchos de estos planetas solo serán habitables por algún tiempo, quizás mil millones de años.

La vida allí no tendrá tiempo para evolucionar en formas de vida complejas. Entonces, usted tiene una decisión: dejarlos como están o arriesgarse a desarrollar una vida compleja allí.

Algunos creen que vale la pena salvar todas las bacterias. En la Tierra, no hay protección para las bacterias.

Pero las bacterias que viven en diferentes planetas son tratadas de manera diferente. Protección planetaria, ¿por qué hacemos eso?

Entonces, ¿podemos estudiar la vida o proteger la vida misma? Es muy probable que Marte tuviera vida al mismo tiempo, pero ahora no, a excepción de unas pocas bacterias.

Aún así, planeamos misiones tripuladas a Marte, lo que significa que la protección planetaria está desactivada. Es una contradicción.

Estoy muy entusiasmado por encontrar vida, pero ¿qué hay de los planetas donde no encontramos vida? Esto ofrece la posibilidad de hacer algo al respecto.

¿Podría la humanidad beneficiarse de esto algún día (es decir, colonizar planetas “sembrados”)?

Si y no. Sí, porque nada evitaría a nuestros descendientes (ni a ninguna otra inteligencia que viviera en la Tierra para entonces) de visitar los planetas de Génesis en 10-100 millones de años (el tiempo mínimo para que la vida inicialmente sembrada se desarrolle por completo). No, porque los períodos de tiempo involucrados son tan largos, que no es racional hablar de un ‘beneficio’.

¿Qué tan pronto podría montarse tal misión?

Las sondas de Génesis podrían ser lanzadas por el mismo sistema de lanzamiento de energía dirigida planificado para la iniciativa Breakthrough Starshot.

Breakthrough Starshot tiene como objetivo enviar sondas muy rápidas, muy pequeñas, muy ligeras de aproximadamente 1 gramo a otro sistema estelar.

La misma tecnología láser podría enviar algo más masivo, pero más lento. Lento es relativo, por supuesto. Entonces, al final, depende de lo que es óptimo.

El artículo sobre una vela magnética que escribí recientemente fue una misión de muestra para demostrar que era posible.

La sonda sería aproximadamente del tamaño de un automóvil (1 tonelada) y viajaría a una velocidad de aproximadamente 1000 km/s: lenta para el recorrido interestelar en relación con la velocidad de la luz, pero más rápida para la Tierra.

Si reduces la velocidad en un factor de 100, la masa que puedes impulsar es 10,000 más pesada. Podrías acelerar una sonda Génesis de 1 tonelada y aún así encajaría en el diseño de Breakthrough Starshot.

Por lo tanto, la instalación de lanzamiento podría ver el uso dual y no necesitaría construir algo nuevo. Una vez que esté en su lugar, uno debería probar la vela magnética.

Por lo tanto, un lapso de tiempo realista estaría en la ventana de 50-100 años.

¿Qué contraargumentos hay contra esto?

Hay tres líneas principales de contraargumentos.

El primero es el contraargumento religioso, que dice que la humanidad no debería jugar a ser Dios.

Sin embargo, el proyecto Génesis no se trata de crear vida, sino de dar a la vida a la posibilidad de desarrollarse aún más. Simplemente no en la Tierra, sino en otras partes del cosmos.

El segundo es el argumento de protección planetaria, que argumenta que no debemos interferir.

Algunas personas que se oponen al Proyecto Génesis citan la ‘primera directiva’ de la serie de TV Star Trek.

El Proyecto Génesis es totalmente compatible con la protección planetaria de los planetas que albergan vida compleja y planetas en los que la vida compleja podría desarrollarse en el futuro.

El proyecto Génesis se enfocará únicamente en planetas en los que la vida compleja no podría desarrollarse por sí misma.

El tercer argumento es sobre la falta de beneficio para la humanidad.

El Proyecto Génesis expresamente no es para beneficio humano.

Es razonable argumentar, desde la perspectiva de la supervivencia, que los valores éticos de una especie (como la humanidad) tienen que poner el bien de la especie en el centro.

Por lo tanto, lo ético es “lo que es bueno para nuestra propia especie”.

Gastar una gran cantidad de dinero en un proyecto, como el Proyecto Génesis, que expresamente no es en beneficio de nuestra propia especie, sería poco ético.

Fuente: Universe Today