Mercurio quiere decirnos algo importante sobre nuestro sol: está perdiendo masa.
Mercurio, el planeta más cercano al sol, tiene historia ayudándonos a estudiar la gravedad.
Albert Einstein demostró que las leyes del movimiento de Newton se rompen cuando se trata de masas muy grandes.
Él creó su teoría de la relatividad general para explicar esto: la gravedad es una manifestación de la deformación del espacio-tiempo causada por cuerpos masivos como el sol.
La órbita de Mercurio muestra esta deformación con mayor claridad, y, de hecho, antes del trabajo de Einstein, los científicos quedaron desconcertados por su extrañeza, incluso atribuyéndola a los efectos gravitacionales de un planeta inventado llamado Vulcan.
Ahora, un equipo de investigadores de los EE. UU. está utilizando nuevas mediciones de la órbita de Mercurio para aprender más sobre el sol y más sobre la teoría de Einstein.
Los investigadores se propusieron realizar la prueba más grande hasta ahora de algo llamado principio de equivalencia de Einstein.
Antonio Genova, el autor del estudio del MIT, describió el principio: “No eres capaz de distinguir entre un campo gravitacional uniforme y un marco de referencia acelerado”.
Es como cuando está en un ascensor: puede sentir la gravedad tirando de usted más o menos, pero realmente está solo acelerando.
Probar este principio requiere comparar dos formas de calcular la masa: una, que se basa en cómo se comporta un objeto en el campo gravitacional uniforme, y otra, que se basa en cuánta fuerza se necesita para empujar ese objeto.
Eso es, básicamente, la comparación de cuánto pesa en la Tierra en comparación con si estuviera en un cohete acelerando para reproducir perfectamente la gravedad de la Tierra (aproximadamente 10 metros por segundo al cuadrado).
Si esos valores de masa son los mismos, el principio de equivalencia de Einstein es verdadero.
En este caso, los investigadores estaban interesados en el centro de masa del sistema solar, el punto en el que todo, incluso el centro del sol, viaja.
El principio de equivalencia se mantendría si medimos la ubicación del centro en el mismo lugar que sería predicho por la fuerza gravitatoria combinada del sol sobre sí mismo y los otros planetas sobre el sol.
Si estas ubicaciones fueran diferentes, implicaría que la masa de los cuerpos que usó para calcular la ubicación tendría que diferir de alguna manera, y que el principio de equivalencia de Einstein sería incorrecto.
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Afortunadamente, tuvimos la sonda MESSENGER orbitando a Mercurio para hacer estos cálculos (se estrelló contra Mercurio en 2015).
Los datos del MESSENGER mostraron que Einstein todavía no está equivocado, por supuesto.
Con mejores equipos, los científicos algún día pueden realizar estas pruebas con aún más precisión, y tal vez encontrar un lugar donde las mediciones difieran ligeramente de sus teorías. Eso no ha sucedido todavía, sin embargo.
El equipo de MESSENGER también pudo determinar cómo cambia la gravedad del sol a lo largo del tiempo, en función de cómo pierde masa y cómo esa masa perdida hace que las órbitas de los planetas se ensanchen.
Siete años de datos, combinados con observaciones de cómo el sol consume su combustible de hidrógeno, revelan que el sol está desvaneciendo lenta y levemente su fuerza sobre Mercurio.
Esta fue una de las “primeras observaciones experimentales de la pérdida de masa solar”, según el artículo publicado recientemente en Nature Communications.
Tal efecto es minúsculo y podría causar un ensanchamiento de la órbita de la Tierra igual a menos de una pulgada al año.
Eso es prácticamente nada y no importa en su vida cotidiana.
“Este tipo de información no es motivo de preocupación”, dijo Genova, “pero podría ser muy útil para monitorear el sol en sí”.
Quizás podría dar a los investigadores otra forma de medir el comportamiento del interior del sol.
Además, prácticamente no hubo ningún cambio en la constante gravitacional, G, en las diferentes mediciones, otra prueba de la consistencia de la gravedad.
Una vez más, nuestras nuevas teorías han sido confirmadas por nuevas mediciones de precisión.
Fuente: Gizmodo