Rastreo computacional inteligente de millones de mensajes en foros de internet

Gracias al diseño de un algoritmo que ya ha examinado casi 2 millones de mensajes procedentes de dos populares páginas web dedicadas a temas relacionados con criar a los hijos, unos científicos han logrado un sistema informático capaz de entender lo que la gente está explicando y de obtener potencialmente una visión general de las corrientes predominantes de opinión.

El éxito en este proyecto al gestionar datos a gran escala de esta forma pone de manifiesto el potencial del aprendizaje automático.

El equipo de Timothy Tangherlini, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), de Estados Unidos, se planteó si sería factible idear métodos informáticos para descubrir un marco narrativo emergente, subyacente en las conversaciones en internet, que pudiera estar influyendo en la toma de decisiones de muchas personas a lo largo y ancho de un país o quizá del mundo.

Tangherlini y sus investigadores utilizaron un sofisticado modelado lingüístico para revisar 1,99 millones de mensajes de dos webs con foros de participación de usuarios activos en el ámbito de la crianza de hijos y su crecimiento.

Examinaron mensajes de Mothering.com (una web que es conocida por su abundancia de posturas antivacunas) y de otra web (anónima debido a sus reglas de privacidad) donde las opiniones sobre la vacunación eran más variadas.

Los citados mensajes procedieron de 40.056 usuarios y fueron visualizados 20,12 millones de veces a lo largo de un período de casi nueve años, que finalizó en 2012.

La mayoría de los usuarios de ambas páginas se identificaban así mismos como madres.

“El movimiento antivacunas era un claro candidato para este tipo de estudio”, explica Tangherlini.

“Decenas de miles de progenitores estaban intercambiando ideas online sobre cómo criar a los niños y, a través de esas interacciones, se creaban comunidades virtuales donde se podían compartir preocupaciones, proponer métodos para disiparlas, y compartir sus propias experiencias”.

Para el estudio, Tangherlini y sus colegas idearon un modelo de narrativa definido de manera amplia, haciéndolo una parte clave de su marco informático.

En este modelo de narrativa de cuatro partes, una historia comienza con una orientación, que detalla el tipo de suceso y los actores principales en ella, como una familia con un bebé recién nacido.

La segunda parte, contemplada como acción de complicación, presenta una amenaza, como la percibida para la salud del niño representada por la vacunación.

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La resolución de la historia evalúa el éxito de la estrategia a la hora de ocuparse de la “amenaza”.

Los científicos alinearon este modelo narrativo junto a casi dos millones de fragmentos de contenido agregado procedente de las páginas antes citadas y, usando métodos de procesamiento del lenguaje natural, consiguieron identificar los personajes y las relaciones entre ellos, descubriendo el núcleo de las narrativas subyacentes.

Basándose en este trabajo, descubrieron que un gran número de progenitores no solo se conectaban para hablar de vacunas, su desconfianza en las instituciones que las reclaman, o los riesgos de salud de las vacunaciones percibidos, sino también para buscar formas de conseguir dispensas de vacunación para sus niños.

En los últimos tiempos, no son raros los casos de padres que deciden no vacunar a sus niños contra enfermedades graves que en el pasado diezmaban a la población, convencidos de que las vacunas que se administran desde hace muchos años contra tales dolencias y que han demostrado sobradamente su eficacia, son innecesarias además de peligrosas.

Lo paradójico es que esa ausencia de casos de enfermedad que mueve a tales progenitores a creer que las vacunas contra ellas son innecesarias se debe precisamente a que la vacunación masiva impide que aparezcan nuevos casos.

Por desgracia, ahora vuelven a verse en los medios de comunicación noticias de personas cayendo gravemente enfermas de dolencias infecciosas que ya no se manifestaban desde hace mucho tiempo.

Y típicamente se trata de niños que enferman por culpa de la decisión que tomaron sus padres de no vacunarlos.

El movimiento escéptico que pone en duda la utilidad de las vacunas se ha extendido por muchas naciones, incluyendo por ejemplo a España y Estados Unidos.

En este último país el número de casos de sarampión se triplicó de 2013 a 2014.

La reaparición de la enfermedad ha sido relacionada con ese auge del movimiento escéptico contra la vacunación, que ha llevado a algunas personas a rechazar la vacunación de sus niños.

Fuente: Noticias de la Ciencia