Robots capaces de identificar y eliminar la basura espacial

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Hay mucha basura espacial orbitando la Tierra. Investigadores noruegos creen que en el futuro habrá un mercado para su eliminación y han desarrollado un tipo de visión robótica completamente nuevo que lo hará posible.

SINTEF está desarrollando una nueva cámara 3D que es lo suficientemente robusta y precisa como para ser los “ojos” de un rover planetario que explora la superficie de Marte.

Sin embargo, dado que la ESA se retiró de su colaboración con los rusos debido a la guerra en Ucrania, los investigadores de SINTEF ahora están buscando otras aplicaciones más cercanas a la Tierra.

“Marte sigue siendo un objetivo interesante para nosotros”, dice Jostein Thorstensen de SINTEF.

“Pero en este momento todo parece un poco lejano, por lo que estamos buscando otras oportunidades. El mantenimiento de satélites y la eliminación de basura espacial han surgido como áreas muy interesantes”, dice.

Thorstensen es científico investigador sénior en el Departamento de sensores inteligentes y microsistemas de SINTEF.

Hay miles de satélites y muchos de ellos requieren servicio y reparaciones para prolongar su vida útil. Algunos simplemente necesitan repostar.

Las crecientes cantidades de basura espacial también se están convirtiendo en un problema importante. Miles de satélites fuera de servicio todavía están en órbita alrededor de la Tierra.

“Ya estamos en diálogo con los principales actores europeos en el sector espacial y nos complace ver que nuestras tecnologías despiertan interés”, dice Thorstensen.

“A principios de 2023 planeamos realizar pruebas iniciales de la cámara en colaboración con estas organizaciones”, dice.

La ESA está ansiosa por ver que la legislación que rige la protección del medio ambiente también se aplique en el espacio. Entre tres y cuatro mil de los satélites enviados a la órbita terrestre desde 1957 ahora representan basura espacial.

El número de satélites que orbitan nuestro planeta está creciendo de forma explosiva. Desde 2019, la empresa SpaceEx, propiedad de Elon Musk, ha lanzado más de 3000 satélites a órbitas terrestres bajas.

Y esto es sólo el principio. El sistema Starlink de Musk consiste en pequeños satélites de baja tecnología. Pero otros pueden ser mucho más grandes y complejos, con un costo de cientos de millones de coronas noruegas.

Un robot equipado con una cámara y que opera en órbita alrededor de la Tierra tiene que ser robusto. El sistema de cámaras de SINTEF ha logrado demostrar que es exactamente eso.

En preparación para las condiciones extremas de Marte, el equipo se sometió a pruebas en condiciones muy duras.

El colega de Thorstensen, Runar Dahl-Hansen, dice que la cámara tiene que soportar fuertes sacudidas, altas y bajas temperaturas en el vacío, alta exposición a la radiación gamma y campos eléctricos cinco veces más fuertes que la caída de un rayo.

“De hecho, las propiedades del espejo microscópico mejoran después de la exposición”, dice Dahl-Hansen.

“Se ha descubierto que las pruebas de estrés inducen defectos químicos ‘beneficiosos’ y hacen que se distribuyan de tal manera que mejoren el rendimiento del material piezoeléctrico”, dice.

“La ESA estaba tan complacida con la cámara que otorgó fondos a SINTEF para un proyecto de seguimiento”, dice Thorstensen.

“Incluso si la misión con el rover marciano europeo ahora se pospone debido a la retirada de la ESA de su colaboración con los rusos, nunca hubiera sido realista tener una cámara lista en tan poco tiempo”, dice.

“Todavía estamos en una fase relativamente temprana”, dice Thorstensen.

“La tecnología no estará lista para su uso en el espacio hasta dentro de varios años. Pero el interés de los principales actores del sector espacial ofrece la esperanza de que, en el futuro, la tecnología SINTEF pueda desempeñar un papel en el espacio, ya sea en un rover marciano o en un satélite de servicio. Preferiblemente ambos”, dice.

“Es compacto, consume muy poca energía y proporciona imágenes en primer plano fantásticamente detalladas”, dice Thorstensen.

“El peso, el tamaño y el consumo de energía son factores clave cuando pones un robot en órbita terrestre. Nuestro sistema tiene una electrónica de control de óptica menos compleja que otras cámaras 3D, lo que lo hace potencialmente más robusto y confiable”, dice.

“El uso y la necesidad de cámaras 3D especializadas va en aumento”, dice Thorstensen.

“Por ejemplo, las organizaciones que operan en campos como la robótica industrial, la logística, la medicina y la inspección están interesadas en cámaras altamente miniaturizadas que ofrezcan datos 3D de alta calidad”, dice Thorstensen.

Fuente: Norwegian SciTech News