El hielo está por todo el sistema solar y los robots de exploración podrían usarlo como material estructural.

No importa cuánto trabajo brillante la gente de la NASA y el JPL pongan en sus robots de exploración planetaria (y es mucho trabajo brillante), eventualmente, inevitablemente, se derrumban.

Es raro que estas averías sean especialmente complicadas, pero como los robots no están diseñados para reparaciones, no hay mucho que se pueda hacer.

E incluso si (digamos) los rovers de Marte tuvieran la capacidad de intercambiar sus propias ruedas cuando se desgastaran, ¿dónde va a conseguir nuevas ruedas de robot en Marte, de todos modos?

Y este es el mayor problema: encontrar los recursos necesarios para que los robots sigan funcionando en entornos extremos.

Hemos logrado resolver el problema de la energía bastante bien, a menudo aprovechando la energía solar, porque la energía solar es un recurso que puede encontrar en casi cualquier lugar.

No se pueden hacer ruedas con energía solar, pero se pueden hacer ruedas y otros componentes estructurales con otro material que se puede encontrar por todas partes: hielo.

En un artículo presentado en la Conferencia Internacional IEEE/RSJ sobre Robots y Sistemas Inteligentes (IROS), Devin Carroll y Mark Yim del Laboratorio GRASP de la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia, enfatizan que este es un trabajo muy preliminar.

Dicen que apenas han comenzado a explorar la idea de un robot hecho de hielo.

Obviamente, no podrá fabricar actuadores o baterías u otros dispositivos electrónicos con hielo, y el hielo nunca será tan eficiente como un material estructural como el titanio o la fibra de carbono o lo que sea.

Pero el hielo se puede encontrar en muchos lugares diferentes, y es bastante único en cómo se puede modificar: el calor se puede usar para cortarlo y esculpirlo, y también para pegarlo a sí mismo.

El artículo de IROS analiza diferentes formas de fabricar componentes estructurales robóticos a partir de hielo utilizando procesos de fabricación tanto aditivos como sustractivos, con el objetivo de desarrollar un concepto para robots que puedan exhibir “autoconfiguración, autorreplicación y autorreparación“.

La suposición es que el robot estaría operando en un ambiente con hielo por todas partes, donde la temperatura ambiente es lo suficientemente fría como para que el hielo permanezca estable, e idealmente también lo suficientemente fría como para que el calor generado por el robot no conduzca a una cantidad inconveniente de auto-fusión o una cantidad aún más inconveniente de auto-cortocircuito.

Entre el moldeado, la impresión 3D y el mecanizado CNC, resulta que simplemente cortar el hielo con un taladro es el método más eficiente y eficaz en términos de energía, aunque lo ideal sería encontrar una forma de usarlo donde pueda administrar el desperdiciar agua y virutas de hielo que resultan para que no se vuelvan a congelar en algún lugar que no desee.

Por supuesto, a veces volver a congelar es exactamente lo que quiere, ya que así es como hace cosas como colocar actuadores y unir una pieza a otra.

IceBot es un robot de exploración antártica de prueba de concepto que pesa 6,3 kg.

Fue hecho a mano, y los investigadores en su mayoría solo demostraron que podía moverse y no caer en pedazos inmediatamente, incluso a temperatura ambiente.

Hay mucho que hacer antes de que IceBot pueda realizar algunas de esas capacidades de autoconfiguración, autorreplicación y autorreparación, pero los investigadores están en ello.

Fuentes: IEEE Spectrum, Futurism

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