En el momento en que termine de leer esta oración, su cerebro habrá evaluado rápidamente su entorno 14 veces para ver si debe enfocarse en otra cosa. Al menos, eso es lo que sugiere una nueva investigación.
Esto es una desviación de la forma en que normalmente creemos que nuestros cerebros mantienen la atención: los neurocientíficos han sugerido que las neuronas disparan en un flujo constante cuando se está enfocando en una cosa (como leer este blog, por ejemplo).
La nueva investigación sugiere que tiene un tipo de ritmo, donde las neuronas se vuelven menos activas cuatro veces por segundo.
Durante esos pequeños blips, los investigadores sugieren que su cerebro revisa visualmente su entorno para detectar algo más importante a prestar atención, como quizás algo excepcionalmente amenazante (un compañero de trabajo torpe a punto de rociarlo con café caliente) o interesante (un perro en la oficina).
“Su cerebro está controlando el resto del entorno para ver si debería enfocarse en otra cosa”, le dijo a Gizmodo Ian Fiebelkorn, autor del estudio y neurocientífico cognitivo de la Universidad de Princeton.
“No es que se desenfoque, sino para ver si algo más supera su enfoque actual”.
Tendría sentido que el cerebro funcione de esa manera, desde un punto de vista evolutivo.
Para sobrevivir en este mundo, debe estar constantemente consciente de los peligros potenciales.
“Si quiere esa manzana roja de un árbol, quiere saber también si algo más grande o con dientes más afilados también va para esa manzana”, dijo Fiebelkorn.
“Sí, está enfocado en la manzana”. Pero no tan concentrado que no vea peligro venir”.
Los investigadores midieron este ritmo cerebral oculto tanto en humanos como en macacos, como se observó en un par de estudios publicados en Neuron.
Ambos estudios tenían una configuración casi idéntica, e incluían tanto a humanos como a macacos que tenían electrodos implantados en sus cerebros (los humanos los habían recibido como parte del tratamiento de la epilepsia).
O un mono o humano se sentó frente a la pantalla de una computadora y recibió instrucciones de enfocarse en un punto en medio de la pantalla.
Una cámara monitoreaba los movimientos oculares, por lo que las pruebas se descartaban si los sujetos cambiaban sus miradas, lo que implicaba que también habían cambiado su enfoque.
Entonces, unos rectángulos horizontales o verticales muy débiles, casi indetectables, se iluminaron brevemente en la pantalla.
Si un mono detecta la forma, tira de una palanca.
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Si un humano detectaba la forma, soltaba el botón del mouse de la computadora que habían estado presionando.
A lo largo de las pruebas, los investigadores usaron los electrodos para medir la actividad cerebral.
Después de analizar los datos sobre cómo se comportaban las neuronas del cerebro mientras una persona o macaco se concentraba en una cosa, los investigadores observaron caídas casi idénticas en la actividad neuronal a una frecuencia de cuatro veces por segundo en monos y humanos.
Esa similitud extrema entre las especies podría significar que este ritmo cerebral también existe en otros primates.
Por lo menos, es una buena confirmación de que los estudios de monos sobre la atención y la actividad cerebral se pueden traducir a los humanos.
“El mono es el modelo animal típico para entender la atención”, dijo Fiebelkorn.
“Pero no puedo pensar en otro ejemplo en el que se haya comprobado en humanos con el mismo estudio exacto.
Las actividades neuronales que descubrimos en los monos deberían ser ciertas en los humanos, y este es un caso raro en el que lo verificamos”.
Pero el hecho de que solo las personas con epilepsia se incluyeron en el estudio es una limitación definitiva.
Los investigadores señalaron, sin embargo, que debido a que los resultados eran muy similares entre los humanos y los monos, es probable que los resultados también sean similares entre los humanos con y sin epilepsia.
Seguir entendiendo estos ritmos cerebrales podría ser útil para estudiar los trastornos por déficit de atención.
El equipo especuló que las personas que se vuelven hiper enfocadas o muy fácilmente distraídas de la mano del trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) podrían estar “estancadas” en uno de los dos estados de actividad neuronal descritos en sus documentos.
“En cualquier caso de TDAH, los ritmos cerebrales pueden alterarse de alguna manera y los niños quedan atrapados en un estado u otro, y no en el procesamiento de atención regular que vemos en nuestro estudio”, dijo Sabine Kastner, autora del estudio y neurocientífica también en Princeton.
“Es solo nuestra hipótesis, pero podría probarse en niños o en cualquier población con déficit de atención”.
Fuente: Gizmodo