Terapia genética podría tratar el dolor crónico

Un grupo de científicos dice que está a punto de desarrollar un tratamiento prometedor para el dolor crónico que funciona rechazando, pero no alterando permanentemente, un gen que nos ayuda a sentir el dolor.

Su nueva investigación con ratones sugiere que la terapia genética podría ofrecer meses de alivio del dolor sin mayores riesgos para la salud.

Aún así, se debe hacer más trabajo antes de que podamos ver ensayos en personas.

El dolor crónico sigue siendo una de las dolencias más comunes y desafiantes de tratar.

Las estimaciones varían, pero un estudio de 2018 encontró que el 20% de los adultos estadounidenses experimentan dolor crónico, mientras que el 8% tenía un dolor lo suficientemente grave como para afectar en gran medida su funcionamiento diario.

Aunque hay muchos tratamientos analgésicos disponibles, la mayoría solo brindan un alivio leve o de corta duración.

Los medicamentos más potentes, como ciertos opioides, pueden ofrecer un alivio significativo del dolor, pero no todos responden bien a ellos y conllevan el riesgo de adicción y otros efectos adversos graves.

Incluso cuando los opioides funcionan según lo previsto, el cuerpo se acostumbra gradualmente a ellos y pueden perder potencia con el tiempo.

Investigadores de la Universidad de California en San Diego habían estado investigando las posibles aplicaciones de la ingeniería genética cuando una de ellas, Ana Moreno, se encontró con un artículo intrigante, que involucraba un gen llamado SCN9A.

El gen se expresa comúnmente (lo que significa que está trabajando activamente) en las células nerviosas fuera del cerebro y la médula espinal, también llamado sistema nervioso periférico.

El documento detalló cómo las mutaciones que hicieron que el gen SCN9A no funcionara también dejando a las personas con la incapacidad de registrar y sentir dolor.

Otra investigación ha demostrado que las mutaciones que aumentaron la expresión de SCN9A en estas células dejaron a las personas con una mayor sensibilidad al dolor.

SCN9A controla una pieza de la maquinaria de nuestras células llamada canal de sodio, específicamente un subtipo conocido como Nav1.7.

En las células nerviosas donde se encuentra, Nav1.7 parece ser crucial para su capacidad de reconocer posibles señales de dolor que luego se envían al cerebro, lo que despertó la curiosidad de Moreno y sus colegas.

Si pudieran encontrar una manera de amortiguar de forma segura Nav1.7 a través de la terapia génica, razonaron, deberían poder ayudar a las personas con dolor crónico.

Y debido a que el gen tiene una función simple que parece afectar solo a Nav1.7, es probable que cualquier terapia tenga un riesgo bajo para las personas.

“Lo que es muy emocionante acerca de este enfoque es que se dirige a un gen que tiene un fenotipo muy limpio“, dijo Moreno, una recién graduada de doctorado en bioingeniería e ingeniería biomédica de UCSD.

“Como sabemos que este gen está directamente involucrado en el dolor, es un objetivo perfecto que no es adictivo para permitirnos brindar alivio a los pacientes con dolor crónico“.

Su nuevo trabajo, publicado en Science Translational Medicine, probó dos métodos comunes de ingeniería genética en ratones, el CRISPR/Cas-9 desarrollado más recientemente y una técnica más antigua que se basa en proteínas con dedos de zinc.

Aunque CRISPR es más conocido por editar genes de forma permanente, el equipo decidió usar una versión modificada de cada método (entregado a las células a través de un virus castrado) que solo bloquearía la expresión de SCN9A/Nav1.7 temporalmente, no lo apagaría para siempre.

Los ratones que utilizaron estaban destinados a desarrollar diferentes tipos de dolor crónico, como el dolor inflamatorio comúnmente relacionado con la quimioterapia o el dolor nervioso.

Para medir su respuesta al dolor, los investigadores observaron, entre otras cosas, cuánto tiempo los ratones podían tolerar estímulos como el calor y el tacto.

A lo largo de sus experimentos, los ratones que recibieron la terapia génica parecían tener una mayor tolerancia al dolor y experimentaron un alivio duradero del dolor en general (probablemente el equivalente a semanas o meses en las personas).

También es importante que el tratamiento no pareciera tener efectos adversos notables en los ratones.

“Nuestros estudios demostraron eficacia, seguridad y longevidad”, dijo Moreno.

“Esto tiene un gran potencial para ayudar a los pacientes en clínica que tienen un dolor intratable“.

Por supuesto, estos resultados son solo el comienzo de algo que aún no se ha probado en gran medida.

Los ratones no son personas, y posiblemente existan diferencias importantes en cómo funciona su versión de Nav1.7 con respecto a nuestra versión.

Si bien el tratamiento del equipo parece temporal y seguro en el papel, todavía no pueden descartar efectos nocivos no deseados.

Moreno señaló que en las personas que no pueden sentir dolor debido a su gen SCN9A disfuncional, también experimentan ansomia o incapacidad para oler.

En los ratones, el equipo no encontró ninguna reducción en la percepción del olfato, pero es un riesgo entre otros al que tendrán que estar atentos.

“A medida que avancemos, necesitaremos realizar estudios de toxicidad sólidos para determinar el perfil de seguridad en modelos animales más grandes“, dijo.

Para ayudar a hacer realidad su tratamiento experimental, Moreno fundó la compañía Navega, junto con su coautor Prashant Mali, con quien estudió durante su tiempo en UCSD (el coautor Tony Yaksh, un anestesiólogo e investigador del dolor de UCSD, es también asesor científico de Navega).

A continuación, los investigadores planean modificar su método para su uso en humanos, mientras pasan a ensayos con primates no humanos.

Si las cosas continúan yendo bien, puede que no pase mucho tiempo antes de que puedan comenzar a probarlo en las personas.

Fuentes: Gizmodo, Futurism