Virus del Zika modificado ataca selectivamente y elimina células tumorales cerebrales

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Investigadores encontraron que una versión viva pero debilitada del virus Zika puede atacar selectivamente y eliminar las células tumorales cerebrales.

Una enfermedad transmitida por mosquitos más conocida por causar graves deformidades craneales en los bebés podría convertirse en una aliada de la humanidad.

Científicos de la Universidad de Duke y otros han creado una versión debilitada del virus Zika que podría reutilizarse como tratamiento para el cáncer cerebral, a menudo mortal.

En experimentos de laboratorio, su virus pareció atacar y eliminar las células tumorales, dejando en gran medida a las células sanas en paz.

El Zika se conoce desde la década de 1940, pero sólo recientemente ha recibido mucha atención.

El virus, que anteriormente solo se había documentado en partes de África y Asia como causa ocasional de fiebre, comenzó a propagarse rápidamente por América en 2015, provocando brotes a gran escala en países como Brasil.

Si bien la mayoría de los casos de infección por Zika no causan síntomas o estos son leves, estos brotes llevaron al descubrimiento de que el virus puede transmitirse de madre a hijo durante el embarazo y a veces causa afecciones congénitas graves en los recién nacidos, en particular microcefalia (una cabeza más pequeña de lo normal).

En los adultos, el Zika a veces puede desencadenar el síndrome de Guillain-Barré, una afección neurológica que puede causar debilidad muscular a largo plazo e incluso parálisis potencialmente mortal.

La epidemia de Zika en las Américas disminuyó en 2017, y su incidencia en todo el mundo se ha mantenido baja desde entonces.

Pero el virus sigue circulando en gran parte del mundo, al igual que los mosquitos que lo propagan, por lo que el Zika podría representar una nueva amenaza para la salud pública en el futuro.

Por ello, los científicos han estado intentando crear una vacuna contra ella.

Otra investigación ha encontrado que el Zika prefiere infectar y matar las células madre neurales en un feto en desarrollo, lo que luego conduce a microcefalia y otras complicaciones.

Pero dado que las células tumorales cerebrales tienden a parecerse a estas células madre (ambas crecen muy rápidamente, por ejemplo), los científicos que trabajan en las vacunas contra el Zika han teorizado que una versión viva pero debilitada del virus podría convertirse en un arma de localización contra estos cánceres, especialmente glioblastoma multiforme (GBM), el tipo más común.

Uno de estos equipos de investigación es de la Facultad de Medicina Duke-NUS, una colaboración entre la Universidad de Duke y la Universidad Nacional de Singapur.

En su investigación más reciente el equipo de Duke-NUS encontró evidencia de que su cepa de vacuna contra el Zika puede convertirse en ese arma, al menos dentro de una placa de Petri.

Descubrieron que su virus vivo atenuado podía infectar y destruir fácilmente las células GBM, matando entre el 65% y el 90% de las células GBM en una población.

También descubrieron que al virus le resultaba mucho más difícil dañar las células sanas.

Las cepas de la vacuna lograron infectar una proporción menor de células de los vasos sanguíneos del cerebro (9% a 20%), pero sin matarlas.

Mientras que otros equipos de investigación han demostrado que los virus Zika debilitados tienen el potencial de matar selectivamente células cancerosas, los autores dicen que su estudio es la primera “disección molecular en profundidad” de cómo sucede esto.

“Desde el brote del virus Zika en 2016, es comprensible que haya temor sobre la naturaleza del virus y sus efectos devastadores“, dijo la autora principal del estudio, Ann-Marie Chacko, profesora asociada de Investigación de Biología de Células Madre y Cáncer de Duke-NUS.

“A través de nuestro trabajo, esperamos presentar el virus Zika bajo una nueva luz, destacando su potencial para matar células cancerosas”.

La investigación sobre el Zika como asesino del cáncer aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo.

Pero ya se están probando otros virus que matan el cáncer cerebral en ensayos en humanos, con resultados preliminares prometedores.

El equipo de Duke-NUS planea desarrollar su virus neutralizado como vacuna contra el Zika y como tratamiento contra el cáncer, uno que podría atacar una amplia gama de cánceres en todo el cuerpo, incluidos el de pulmón, mama, próstata y ovario.

“Cuando un virus vivo está atenuado, de modo que sea seguro y eficaz para combatir enfermedades infecciosas, puede ser beneficioso para la salud humana, no sólo como vacuna sino también como un potente agente para erradicar tumores“, dijo Chacko.

Fuente: Gizmodo