Científicos se acercan más a descubrir qué aspecto tiene la conciencia en el cerebro

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La mayoría de las veces, es fácil saber cuando alguien está consciente.

Pero hay muchos casos trágicos en los que no está claro si una persona que no responde después de una lesión cerebral grave ya no está consciente.

Esa ambigüedad puede generar preguntas éticas sobre cómo administrar o, en última instancia, poner fin a la atención de soporte de la vida de una persona.

Un nuevo estudio no brinda respuestas claras a esas preguntas, pero sus hallazgos podrían algún día ayudarnos a rastrear objetivamente la conciencia en personas que no responden, a través de sus patrones de actividad cerebral.

Incluso podría ofrecer una ventaja sobre mejores tratamientos que pueden hacer que algunas de estas personas vuelvan de la inconsciencia.

El estudio, publicado en Science Advances, fue una colaboración entre investigadores de Francia, Bélgica, el Reino Unido, los EE. UU. Y Canadá.

En conjunto, registraron la actividad cerebral (a través de la MRI funcional) de 159 personas en cuatro centros médicos diferentes.

Todos los sujetos encajan a la perfección con lo que consideraríamos estar inconscientes, pero no todos de la misma manera.

Hubo 47 voluntarios sanos a quienes se les examinó el cerebro cuando estaban despiertos y después de haber sido sedados temporalmente con anestesia general.

Los 112 sujetos restantes sufrieron lesiones cerebrales graves y se dividieron en dos grupos.

Se pensaba que algunos se encontraban en un estado de conciencia mínima, lo que significa que eran capaces de mostrar algunos posibles destellos de conciencia.

A otros se les diagnosticó el síndrome de vigilia sin respuesta, una condición en la que las personas pueden estar despiertas, pero sin mostrar signos de movimiento voluntario (esto se conoce comúnmente como un estado vegetativo).

Curiosamente, algunas de estas personas que no respondían (en el Reino Unido) se habían evaluado positivamente en una tarea de imágenes mentales, donde su cerebro mostraba actividad mientras se les decía que simplemente se imaginaran haciendo algo, como mover la mano.

Los investigadores luego compararon las exploraciones de cada grupo.

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Sobre la base de los resultados de la resonancia magnética funcional, encontraron cuatro patrones distintos de actividad neuronal que se pensaba que estaban relacionados con la cognición en el cerebro de los pacientes.

Los patrones se distinguían por sus niveles de conexiones complejas y de gran alcance realizadas entre neuronas en 42 regiones cerebrales diferentes, en un espectro de más a menos complejo y conectado.

Encontraron que el patrón altamente complejo 1 era más probable que apareciera en voluntarios sanos completamente despiertos, mientras que el patrón menos complejo, el patrón 4, era más común en pacientes que no respondían por completo (los patrones 2 y 3 aparecían con la misma frecuencia en todos los grupos).

Pero las personas en un estado de conciencia mínima también mostraron el patrón 1 con más frecuencia que las personas en un estado vegetativo.

Las personas que estaban vegetativas pero que respondieron a la prueba de imágenes mentales también mostraron ocasionalmente el complejo patrón 1, lo que sugiere que podrían haber tenido momentos fugaces de conciencia.

Pero prácticamente no hubo signos del patrón en los pacientes vegetativos que no habían respondido a la prueba de imágenes mentales, ni en los voluntarios sanos que estaban sedados.

Todas estas sutiles distinciones, dijeron los autores, podrían significar que hay maneras de diferenciar lo que en su mayor parte ignoran de lo totalmente inconsciente.

“Es importante destacar que este complejo patrón desapareció cuando los pacientes se encontraban bajo anestesia profunda, lo que confirma que nuestros métodos eran realmente sensibles al nivel de conciencia de los pacientes y no a su daño cerebral general o capacidad de respuesta externa”, escribió la autora del estudio Davinia Fernández-Espejo, neurocientífica en La Universidad de Biringham en el Reino Unido.

La investigación de Fernández-Espejo y su equipo debe considerarse uno de los primeros pasos que muchos necesitan para identificar los marcadores de conciencia en el cerebro.

Tal descubrimiento obviamente sería excelente para ayudar a los médicos y familias de pacientes vegetativos a comprender mejor su situación. Pero podría tener implicaciones aún mayores.

“En el futuro podría ser posible desarrollar formas de modular externamente estas firmas conscientes y restaurar un cierto grado de conciencia o capacidad de respuesta en los pacientes que las han perdido, por ejemplo, mediante el uso de técnicas de estimulación cerebral no invasivas como la estimulación eléctrica transcraneal”, dijo Fernández-Espejo.

Según Fernández-Espejo, esa línea de investigación es algo en lo que su equipo ya está empezando a trabajar.

Además de estos pacientes desafortunados, agregó, este mismo tipo de investigación podría extenderse para aprender más sobre los estados cerebrales de las personas que toman drogas y quienes dicen que pueden tener sueños lúcidos.

Fuente: Gizmodo