La capacidad de su teléfono inteligente puede ser aprovechada para detectar rayos cósmicos de la misma manera que los observatorios de varios millones de dólares.
Con un par de aplicaciones, los teléfonos Android, y probablemente otras marcas de teléfonos inteligentes en el futuro no muy lejano, se pueden convertir en detectores para capturar las partículas de luz que se crean cuando los rayos cósmicos chocan contra la atmósfera de la Tierra.
“Las aplicaciones básicamente transforman el teléfono en un detector de partículas de alta energía”, explica Justin Vandenbroucke, de la Universidad de Wisconsin-Madison profesor asistente de física e investigador en el Centro de Astrofísica de Partículas IceCube Wisconsin (WIPAC). “Utiliza los mismos principios que los experimentos de altas energías.”
Los rayos cósmicos son partículas energéticas subatómicas creadas, los científicos piensan, en aceleradores cósmicos como agujeros negros y estrellas en explosión.
Cuando las partículas chocan contra la atmósfera de la Tierra, crean una lluvia de partículas secundarias denominadas muones.
Las cámaras de teléfonos inteligentes utilizan chips de silicio que funcionan a través de lo que se llama el efecto fotoeléctrico, en el que las partículas de luz, o fotones, golpean una superficie de silicio y liberan una carga eléctrica.
Lo mismo es cierto para muones. Cuando un muón golpea el semiconductor que soporta una cámara de smartphone, se libera una carga eléctrica y crea una firma en pixeles que se puede registrar, almacenar y analizar.
Los rayos cósmicos proceden de fuera de nuestro sistema solar y están constantemente bombardeando nuestro planeta.
Sus orígenes siguen confundiendo a los astrofísicos, pues las partículas de alta energía, que componen los rayos cósmicos, viajan grandes distancias y sus trayectorias se curvan a medida que atraviesan los campos magnéticos que abundan en el espacio interestelar.
Los rayos cósmicos son comunes y con frecuencia confunden las observaciones astronómicas que buscan otros fenómenos.
La idea detrás del detector de rayos cósmicos de bolsillo es principalmente educativa, señala Vandenbroucke, que se embarcó en el proyecto como estudiante de posgrado en la Universidad de California, Berkeley, por sugerencia de su compañero Kenny Jensen, quien escribió una primera versión de la aplicación que alimenta el detector de rayos cósmicos en un smartphone.
El proyecto, conocido como DECO por Distributed Electronic Cosmic-ray Observatory, es apoyado por becas de la Sociedad Americana de Física, así como la Fundación Knight y la Fundación Simon-Strauss.
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“Había estado trabajando en el ecosistema Android por un tiempo y fue una de esas aficiones que funcionó”, dice Plewa, quien planea estudiar ingeniería en la Universidad del Estado de Iowa.
Para convertir su teléfono en un detector de rayos cósmicos, Vandenbroucke explica, tiene que descargar la aplicación y cubrir la lente de la cámara del teléfono con cinta adhesiva.
El teléfono se puede colocar con la pantalla hacia arriba casi en cualquier lugar, incluso en un cajón de escritorio, pues los muones pueden penetrar la materia al igual que los rayos-X.
El teléfono se configura para grabar las imágenes, que luego son analizadas para buscar eventos de partículas.
DECO funciona tomando una imagen cada dos segundos.
La aplicación analiza la imagen y si suficientes pixeles se encienden, se graba como un evento. Se pueden grabar registros de partículas de los rayos cósmicos y de la radiactividad en el medio ambiente.
La plataforma de aplicaciones DECO también incluye una aplicación de registro de datos que envía la información del evento – hora, lugar y observaciones – a una base de datos central.
Vandenbroucke validó el detector de rayos cósmicos para teléfonos inteligentes usándolo para el registro de datos en vuelos larga distancia de líneas aéreas comerciales.
Si suficientes personas usan teléfonos celulares inactivos o antiguos para capturar muones, el proyecto iniciado por Vandenbroucke podrían un día convertirse en un proyecto significativo de “ciencia ciudadana”.
Fuente: Science Daily
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