El tinnitus, un zumbido constante en los oídos que afecta aproximadamente al 15% de las personas, es difícil de entender y aún más difícil de tratar.

Ahora, los científicos han demostrado que la aplicación de descargas eléctricas en la lengua, combinada con un programa de sonido cuidadosamente diseñado, puede reducir los síntomas del trastorno, no solo mientras los pacientes reciben tratamiento, sino hasta un año después.

Es un trabajo “realmente importante”, dice Christopher Cederroth, neurobiólogo de la Universidad de Nottingham, University Park, que no participó en el estudio.

El hallazgo, dice, se une a otras investigaciones que han demostrado que la estimulación “bimodal”, que utiliza el sonido junto con algún tipo de descarga eléctrica suave, puede ayudar al cerebro a disciplinar las neuronas que se comportan mal.

Hubert Lim, un ingeniero biomédico de la Universidad de Minnesota, Twin Cities, descubrió el papel de la lengua en el tinnitus por accidente.

Hace unos años, experimentó con el uso de una técnica llamada estimulación cerebral profunda para restaurar la audición de sus pacientes.

Cuando insertó una varilla del tamaño de un lápiz cubierta de electrodos directamente en el cerebro de cinco pacientes, algunos de esos electrodos aterrizaron ligeramente fuera de la zona objetivo, un problema común con la estimulación cerebral profunda, dice Lim.

Más tarde, cuando puso en marcha el dispositivo para trazar un mapa de sus efectos en el cerebro, un paciente que había estado molesto por el zumbido de los oídos durante muchos años, dijo: “¡Oh, mi tinnitus! No puedo oír mi tinnitus ”, recuerda Lim.

Con ciertos tipos de tinnitus, las personas escuchan sonidos reales.

Por ejemplo, puede haber repetidas contracciones musculares en el oído, dice Lim.

Pero para muchas personas, es el cerebro el culpable de percibir sonidos que no existen.

Una posible explicación del efecto es que la pérdida auditiva hace que el cerebro compense en exceso las frecuencias que ya no puede escuchar.

Más pruebas en conejillos de indias revelaron las mejores partes del cuerpo para estimular para apagar el tinnitus, dice Lim.

Él y sus colegas examinaron las orejas, el cuello, las extremidades y “ya sabes … otros lugares“, dice, y finalmente concluyeron que la lengua era el mejor objetivo.

Entonces Lim se volvió hacia los humanos.

En el experimento del equipo, 326 personas con tinnitus se sentaron durante 1 hora a la vez con una pequeña paleta de plástico en la lengua.

Diminutos electrodos en la paleta entregaron una corriente eléctrica diseñada para excitar ampliamente el cerebro, haciendo que la actividad atraviese una serie de regiones interconectadas.

La estimulación eléctrica se siente un poco como caramelos burbujeando en la boca, dice Lim.

Los sujetos también usaban audífonos que daban un golpe más específico al sistema auditivo del cerebro.

Cada persona escuchó una serie de tonos puros que cambiaban rápidamente en diferentes frecuencias, contra un ruido de fondo que suena “como música electrónica”, dice Lim.

El objetivo de los dos juntos era distraer al cerebro aumentando su sensibilidad, obligándolo a suprimir la actividad que causa el tinnitus.

“El cerebro solo puede prestar atención a un número limitado de cosas”, dice Lim.

Durante las 12 semanas de tratamiento, los síntomas del tinnitus de los pacientes mejoraron drásticamente.

Más del 80% de los que cumplieron con el régimen prescrito vieron una mejora.

Y vieron una caída promedio de aproximadamente 14 puntos en una puntuación de gravedad del tinnitus de uno a 100, informaron los investigadores en Science Translational Medicine.

Cuando el equipo realizó un seguimiento después de 12 meses, el 80% de los participantes todavía tenían puntuaciones de tinnitus más bajas, con caídas promedio de 12,7 y 14,5 puntos.

Los resultados son “bastante impresionantes”, dice Cederroth.

La reducción de los síntomas es mayor de lo que otros estudios han encontrado para la estimulación bimodal, dice, y es la primera evidencia de tales efectos a largo plazo.

Un artículo de 2018 que estimuló la piel del cuello y las mejillas durante un tiempo más corto mejoró el tinnitus de los pacientes, pero hubo una caída menor en las puntuaciones de gravedad, señala, de solo unos siete puntos.

Y la terapia cognitivo-conductual, un tipo de terapia de conversación que actualmente es la única terapia para el tinnitus validada clínicamente, mejora las puntuaciones de gravedad en aproximadamente 10 puntos en promedio.

Aún así, la neurocientífica de la Universidad de Oxford Victoria Bajo señala que no hubo un grupo de control en el ensayo.

Sin eso, dice, es imposible saber cuánto habrían mejorado los pacientes por sí mismos o con un placebo.

El trabajo es bueno, dice, “pero este es el comienzo“.

Fuente: ScienceMag

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