Descubren microbios que pueden digerir plásticos a bajas temperaturas

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Los microorganismos comedores de plástico previamente conocidos necesitaban temperaturas industrialmente inviables de 30 grados centígrados.

En una señal potencialmente alentadora para reducir los desechos ambientales, investigadores han descubierto microbios de los Alpes y el Ártico que pueden descomponer el plástico sin requerir altas temperaturas.

Aunque este es solo un hallazgo preliminar, una descomposición más eficiente y efectiva de los desechos plásticos industriales en los vertederos brindaría a los científicos una nueva herramienta para tratar de reducir su daño ecológico.

Científicos del Instituto Federal Suizo WSL publicaron sus hallazgos, detallando cómo las bacterias y los hongos adaptados al frío de las regiones polares y los Alpes suizos digirieron la mayoría de los plásticos que probaron, mientras que solo necesitaban temperaturas bajas o promedio.

Esa última parte es crítica porque los microorganismos que comen plástico tienden a necesitar temperaturas muy altas para hacer su magia.

“Ya se han encontrado varios microorganismos que pueden hacer esto, pero cuando las enzimas que lo hacen posible se aplican a escala industrial, generalmente solo funcionan a temperaturas superiores a [30 grados Celsius]“, explicaron los investigadores.

“El calentamiento requerido significa que las aplicaciones industriales siguen siendo costosas hasta la fecha y no son neutrales en carbono”.

Desafortunadamente, ninguno de los microorganismos probados logró descomponer el polietileno (PE) no biodegradable, uno de los plásticos más difíciles que se encuentran comúnmente en los productos de consumo y los envases.

(No lograron degradar el PE incluso después de 126 días de incubación en el material).

Pero el 56 por ciento de las cepas analizadas se descompuso en poliéster-poliuretano (PUR) biodegradable a 15 grados Celsius.

Otros digirieron mezclas biodegradables disponibles comercialmente de tereftalato de adipato de polibutileno (PBAT) y ácido poliláctico (PLA).

Las dos cepas más exitosas fueron hongos de los géneros Neodevriesia y Lachnellula: rompieron todos los plásticos probados, excepto el formidable PE.

Los plásticos son un invento demasiado reciente para que los microorganismos hayan evolucionado específicamente para descomponerlos.

Pero los investigadores destacan cómo jugó un papel la selección natural que los equipa para descomponer la cutina, una capa protectora en las plantas que tiene mucho en común con los plásticos.

“Se ha demostrado que los microbios producen una amplia variedad de enzimas degradadoras de polímeros involucradas en la descomposición de las paredes celulares de las plantas.

En particular, a menudo se informa que los hongos patógenos de las plantas biodegradan los poliésteres, debido a su capacidad para producir cutinasas que se dirigen a los polímeros plásticos debido a su parecido con la cutina del polímero vegetal”, dijo el coautor, el Dr. Beat Frey.

Los investigadores ven prometedores sus hallazgos, pero advierten que aún quedan obstáculos.

“El próximo gran desafío será identificar las enzimas que degradan el plástico producidas por las cepas microbianas y optimizar el proceso para obtener grandes cantidades de proteínas”, dijo Frey.

“Además, podría ser necesaria una mayor modificación de las enzimas para optimizar propiedades como la estabilidad de las proteínas”.

Fuente: EurekAlert