Diseñan laboratorio miniatura para detectar vida fuera de la Tierra

Han desarrollado un laboratorio miniaturizado que analiza muestras de materiales asociados con la vida.

Para cualquier misión de exploración en la que se envíe un vehículo a otro mundo es importante disponer allí del instrumental necesario para detectar eventuales señales de vida, pero también resulta imprescindible que dicho instrumental esté tan miniaturizado como sea posible.

Esto último se ha tenido muy en cuenta al diseñar un dispositivo compacto, del tamaño de un maletín o de un computador portátil (laptop), que ha sido apodado “Chemical Laptop” (“laptop químico”), el cual está siendo perfeccionado ahora en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, Estados Unidos.

Si se envía finalmente este instrumento al espacio, será el dispositivo más sensible de su tipo que salga fuera de la Tierra, y el primero en ser capaz de buscar tanto aminoácidos como ácidos grasos.

Como el tricorder de la serie televisiva de ciencia-ficción “Star Trek”, el Chemical Laptop es un laboratorio miniaturizado integrado, que algún día, si se cumplen las expectativas de los investigadores, se utilizará en otros mundos, como por ejemplo Marte o Europa (una luna de Júpiter).

Pero a diferencia de un tricorder, necesita la introducción de una muestra en su interior para analizarla.

Por otra parte, aunque su tamaño se parece al de un computador portátil, es mucho más grueso que ellos a fin de dejar espacio a los componentes de análisis químico que tiene dentro.

El analizador químico creado por Fernanda Mora, Jessica Creamer y Peter Willis puede ser reprogramado, como se puede hacer con un computador, para realizar diferentes funciones.

Como un computador normal, dispone de diferentes aplicaciones para distintos tipos de análisis, como aminoácidos y ácidos grasos.

Los aminoácidos son los bloques de construcción de las proteínas, mientras que los ácidos grasos son componentes clave de las membranas celulares.

Ambos son esenciales para la vida, pero también pueden encontrarse en fuentes no biológicas.

El Chemical Laptop podría ser capaz de distinguir esta diferenciación.

Los aminoácidos son de dos tipos: zurdo y diestro. Al igual que las manos izquierda y derecha de una persona, estos aminoácidos son imágenes especulares entre sí, pero contienen los mismos componentes.

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«Si encontráramos una prueba de una mezcla 50-50 de aminoácidos zurdos y diestros, podríamos concluir que la muestra probablemente no es de origen biológico», ha señalado Creamer.

Por el contrario, si los científicos encontraran «un exceso de la zurda o la diestra” sería, según la investigadora, “la mejor evidencia que existe hasta el momento de que existe la vida en otros planetas».

Aún así, los expertos recuerdan que el análisis de aminoácidos es particularmente difícil porque las versiones zurda y diestra son iguales en tamaño y carga eléctrica.

El portátil químico está alimentado por una batería y necesita una muestra de líquido para analizar, que es más difícil de obtener en un cuerpo planetario.

Para ello usan el método conocido como ‘máquina de café’, en el que se pone la muestra en un tubo con agua líquida y se calienta por encima de los 100ºC. Entonces, el agua sale llevando las moléculas orgánicas con él.

Una vez que la muestra de agua se introduce en el computador portátil, el dispositivo prepara la muestra mediante su mezcla con un colorante fluorescente, que se une a los aminoácidos o los ácidos grasos.

La muestra fluye entonces en un microchip en el interior del dispositivo, donde los aminoácidos o ácidos grasos pueden ser separados los unos de los otros.

Al final del canal de separación hay un láser de detección.

El colorante permite a los investigadores ver una señal correspondiente a los aminoácidos o ácidos grasos cuando pasan el láser.

Dentro del canal de separación del microchip, ya hay aditivos químicos que se mezclan con la muestra.

Algunas de estas especies sólo interactuar con aminoácidos diestros, y algunos sólo interactuan con la variedad zurda.

Fuente: Noticias de la Ciencia