Dispositivo detecta en el aire el virus que causa COVID-19 en menos de 3 minutos

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Un dispositivo que detecta el virus que causa COVID-19 en el aire en un plazo de 2 a 3 minutos, se ha probado con éxito en dos universidades de EE. UU.

Fue desarrollado por la empresa Smiths Detection, que dice que la prueba tiene una sensibilidad equivalente a la prueba de PCR.

La prueba ahora está disponible comercialmente en los EE. UU. Y se está preparando para un lanzamiento global.

La forma ideal de realizar pruebas para el virus SARS-CoV-2 es mediante la reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa (RT-PCR o, a menudo, solo PCR).

Esto implica tomar una muestra del paciente, usando una enzima para transformar el ARN viral en ADN antes de separar térmicamente ese ADN en hebras simples.

El fragmento complementario se agrega luego a una secuencia de la hélice que se encuentra solo en el virus, recreando una sección corta de doble hélice si y solo si el virus está presente.

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Finalmente, esto se amplifica para producir un resultado positivo.

Aunque es una técnica bien establecida, la PCR puede tardar días en producir un resultado, días durante los cuales un paciente infectado puede infectar a otros.

Las pruebas que pueden analizar muestras más rápidamente tienden a ser menos sensibles.

Además, un paciente asintomático puede no tener ningún motivo para proporcionar una muestra para su análisis.

Por lo tanto, un producto que pudiera detectar rápidamente el SARS-CoV-2 en el aire ambiente sería muy valioso, y varios grupos de investigación académica y empresas están trabajando para lograr ese objetivo.

Smiths Detection desarrolló su identificador biológico BioFlash hace más de 10 años para detectar toxinas como la ricina y patógenos como la bacteria del ántrax.

El dispositivo lo utilizan actualmente el gobierno de EE. UU. Y empresas comerciales como los mensajeros.

“Anteriormente, nuestro enfoque estaba en las amenazas biológicas que se liberaban intencionalmente”, explica Andrew Flannery, uno de los científicos principales de la empresa.

El sistema utiliza una tecnología llamada CANARY desarrollada por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Las células inmunitarias diseñadas genéticamente se unen a un objetivo específico, como una toxina o un patógeno.

Cuando lo hacen, comienzan a emitir luz:

“Cuando se desarrolló originalmente la tecnología CANARY, [los investigadores del MIT] básicamente clonaron los mismos genes que las medusas usan para ser bioluminiscentes”, explica Flannery.

Además de BioFlash, Smiths Detection ha utilizado la plataforma CANARY en sensores para detectar patógenos en los alimentos y monitorear la salud de las plantas en la agricultura.

La compañía se dio cuenta de que, si el BioFlash podía detectar el SARS-CoV-2, podría defenderse no solo de las amenazas maliciosas, sino también de las involuntarias planteadas por personas infectadas.

“Tuvimos que identificar anticuerpos que se unieran específicamente al SARS-CoV-2”, explica Flannery,

“Tuvimos que analizar varios anticuerpos que serían resistentes a cualquier mutación que pudiera ocurrir y darían lugar a falsos negativos para asegurarnos de que elegimos el correcto uno.

De esa manera podemos estar seguros de que, incluso si aparecen variantes, aún podremos detectarlas“.

La compañía ahora informa dos pruebas del mundo real: una en la Universidad de Maryland, Baltimore y la otra en la Universidad de Oregon.

El primer resultado de Maryland detectó la presencia de SARS-Cov-2 en un vestuario, lo que llevó a tres diagnósticos positivos entre los miembros de un equipo deportivo, mientras que el segundo confirmó su ausencia en una instalación de investigación en la que un miembro había dado positivo por COVID- 19.

El experimento de Oregon detectó el virus exhalado por pacientes en cuarentena con COVID-19 confirmado.

“En última instancia, queremos ser parte de la estrategia general de mitigación del covid”, dice Warren Mino, director gerente de biotecnología de Smiths;

“Tener un dispositivo que confirmará que sus estrategias de mitigación están funcionando, creo, ayuda a las personas a saber que lo que están haciendo es efectivo para mantener a las personas seguras, especialmente cuando intentamos volver a nuestra vida cotidiana“.

Laura Lechuga, del Instituto Catalán de Nanociencia y Nanotecnología, cuyo grupo ha desarrollado un biosensor líquido espectroscópico para el SARS-Cov-2, está cautelosamente impresionada:

“Hasta donde yo sé, no hay solución para la detección in situ del SARS-CoV -2 en aire (o aerosoles) disponibles comercialmente.

Hay muchos desarrollos en curso a nivel industrial y de investigación académica, pero nadie está cerca de la comercialización.

Entonces, este dispositivo Smiths podría convertirse en el primer detector y podría tener [una demanda masiva]”, dice.

Sin embargo, advierte que “la detección de cualquier patógeno en el aire es realmente compleja, debido a la influencia de la forma en que se realiza el muestreo de aire, la especificidad (para evitar la reactividad cruzada con otras biomoléculas y moléculas químicas en el aire) y , lo que es más importante, el nivel de sensibilidad, ya que normalmente los patógenos están presentes en los aerosoles a un nivel muy bajo”.

Lechuga agrega que actualmente no hay suficiente información pública disponible para que ella evalúe el dispositivo.

Smiths Detection dijo a Physics World que la información de propiedad relevante se proporciona a los posibles clientes.

Fuente: Physics World