El experimento de edición genética con las gemelas de China podría haber mejorado sus cerebros inadvertidamente

Una nueva investigación sugiere que un controvertido experimento de edición de genes para que los niños sean resistentes al VIH también puede haber mejorado su capacidad para aprender y formar recuerdos.

Los cerebros de dos niñas editadas genéticamente nacidas en China el año pasado pueden haber sido modificados de manera que mejoren la cognición y la memoria, dicen los científicos.

A las gemelas, llamadas Lulu y Nana, se les habrían modificado sus genes antes del nacimiento por un equipo científico chino utilizando la nueva herramienta de edición CRISPR.

El objetivo era hacer que las niñas fueran inmunes a la infección por el VIH, el virus que causa el SIDA.

Ahora, una nueva investigación muestra que la misma alteración introducida en el ADN de las niñas, la eliminación de un gen llamado CCR5, no solo hace que los ratones sean más inteligentes sino que también mejora la recuperación del cerebro humano después de un accidente cerebrovascular, y podría relacionarse con un mayor éxito en la escuela.

“La respuesta es probable que sí, sí afectó sus cerebros”, dice Alcino J. Silva, un neurobiólogo de la Universidad de California en Los Ángeles, cuyo laboratorio descubrió un nuevo papel importante para el gen CCR5 en la memoria y la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones.

“La interpretación más simple es que esas mutaciones probablemente tendrán un impacto en la función cognitiva de las gemelas”, dice Silva.

Él dice que el efecto exacto en la cognición de las niñas es imposible de predecir, y “por eso no debe hacerse”.

El equipo chino, liderado por He Jiankui de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur de Shenzhen, afirmó que usó CRISPR para eliminar CCR5 de embriones humanos, algunos de los cuales se usaron más tarde para crear embarazos.

El VIH requiere que el gen CCR5 ingrese en las células de la sangre humana.

El experimento ha sido ampliamente condenado como irresponsable, y está bajo investigación en China.

Las noticias de los primeros bebés editados genéticamente también inflamaron la especulación sobre si la tecnología CRISPR podría ser utilizada algún día para crear seres humanos súper inteligentes, tal vez como parte de una carrera de biotecnología entre los Estados Unidos y China.

No hay evidencia de que realmente se propuso modificar la inteligencia de los gemelos.

MIT Technology Review se contactó con científicos que estudian los efectos de CCR5 en la cognición, y dicen que el científico chino nunca se acercó a ellos, como lo hizo con otros de quienes esperaba obtener asesoramiento o apoyo científico.

“Hasta donde sé, nunca supimos nada de él”, dice Miou Zhou, profesor de la Western University of Health Sciences en California.

Aunque nunca consultó a los investigadores del cerebro, el científico chino ciertamente estaba al tanto del vínculo entre CCR5 y la cognición.

Fue mostrado por primera vez en 2016 por Zhou y Silva, quienes encontraron que eliminar el gen de los ratones mejoró significativamente su memoria.

El equipo había examinado más de 140 alteraciones genéticas diferentes para descubrir qué hacía a los ratones más inteligentes.

Silva dice que debido a su investigación, a veces interactúa con figuras de Silicon Valley y de otros lugares que, en su opinión, tienen un interés poco saludable en bebés de diseño con mejores cerebros.

Por eso, cuando el nacimiento de las gemelas se hizo público el 25 de noviembre, Silva dice que inmediatamente se preguntó si había sido un intento de este tipo de alteración.

“De repente me di cuenta … Oh, mierda, son realmente serios con esta mierda”, dice Silva. “Mi reacción fue de repulsión visceral y tristeza”.

Durante una cumbre de científicos editores de genes que se produjo dos días después en Hong Kong, reconoció haber sabido todo el tiempo acerca de los posibles efectos cerebrales de la investigación de UCLA.

“Vi ese artículo, necesita una verificación más independiente”, respondió cuando se le preguntó al respecto durante una sesión de preguntas y respuestas.

Añadió: “Estoy en contra de usar la edición del genoma para mejorar”.

Cualquiera que sean los verdaderos objetivos, la evidencia continúa construyendo que CCR5 desempeña un papel importante en el cerebro.

Hoy, por ejemplo, Silva y un gran equipo de EE. UU. e Israel dicen que tienen nuevas pruebas de que CCR5 actúa como supresor de recuerdos y conexiones sinápticas.

Según su nuevo informe, que aparece en la revista Cell, las personas que naturalmente carecen de CCR5 se recuperan más rápidamente de los accidentes cerebrovasculares.

Lo que es más, las personas a las que les falta al menos una copia del gen parecen ir más lejos en la escuela, sugiriendo un posible papel en la inteligencia diaria.

“Somos los primeros en reportar una función de CCR5 en el cerebro humano, y los primeros en reportar un nivel más alto de educación”, dice el biólogo de la UCLA.

Thomas Carmichael, quien dirigió el nuevo estudio indica un vínculo con el éxito educativo “tentador”, pero dice que necesita más estudio.

Los descubrimientos sobre CCR5 ya están siendo seguidos en ensayos de medicamentos tanto en pacientes con accidente cerebrovascular como en personas con VIH, que a veces sufren problemas de memoria.

En esos estudios, uno de los cuales está en curso en UCLA, a las personas se les está administrando un medicamento contra el VIH, Maraviroc, que bloquea químicamente CCR5, para ver si mejora su cognición.

Silva dice que hay una gran diferencia entre tratar de corregir los déficits en tales pacientes y tratar de crear mejoras.

“Los problemas cognitivos son una de las mayores necesidades no satisfechas de la medicina.

Necesitamos medicamentos, pero otra cosa es tomar a gente normal y modificarles el ADN para mejorarlos “, dice.

“Simplemente no sabemos lo suficiente para hacerlo. La naturaleza ha alcanzado un equilibrio muy fino “.

El hecho de que no debamos alterar la inteligencia normal no significa que no podamos.

Silva dice que las manipulaciones genéticas utilizadas para hacer “ratones inteligentes” muestran no solo que es posible, sino que el cambio de CCR5 tiene efectos particularmente importantes.

“¿Podría ser concebible que en algún momento en el futuro podamos aumentar el coeficiente intelectual promedio de la población?

No sería un científico si dijera que no.

El trabajo en ratones demuestra que la respuesta puede ser sí ”, dice.

“Pero los ratones no son personas. Simplemente, no sabemos cuáles serán las consecuencias de la manipulación. Todavía no estamos listos para eso “.

Fuente: MIT Technology Review