Investigadores de los Países Bajos han probado exitosamente un implante cerebral que permite a un paciente con enfermedad de Lou Gehrig de fase tardía escribir mensajes a razón de dos letras por minuto.
El nuevo sistema fue probado en Hanneke De Bruijne, una mujer de 58 años de edad en las últimas etapas de la enfermedad de Lou Gehrig, también conocida como esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
Incapaz de mover cualquier parte de su cuerpo aparte de sus ojos, De Bruijne utilizó la interfaz inalámbrica de computador-cerebro para identificar letras imaginando que estaba usando su mano derecha.
Ahora puede utilizar el sistema en casa para comunicarse con la familia y los cuidadores.
Antes del implante cerebral, De Bruijne utilizó un sistema de rastreo ocular para comunicarse, pero tenía que ser recalibrado cada vez que cambiaban los niveles de luz en su entorno.
El nuevo sistema es mucho más fiable y autónomo, y se puede utilizar en casa sin ninguna ayuda adicional.
A una velocidad de dos letras por minuto, escribir sigue siendo terriblemente lento.
Pero es una prueba de concepto importante que demuestra que los pacientes pueden utilizar el sistema por su cuenta y sin mucho apoyo técnico.
En el futuro, el sistema podría adaptarse a pacientes con accidente cerebrovascular o tetrapléjicos.
“Este es un gran avance en el logro de la comunicación autónoma entre los pacientes severamente paralizados cuya parálisis es causada por la ALS, una hemorragia cerebral o un traumatismo”, señaló el profesor Nick Ramsey, profesor de neurociencia cognitiva en el Centro Médico Universitario Utrecht.
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Se implantaron cuatro tiras de sensores en la corteza motora de De Bruijne (la parte del cerebro que controla los movimientos voluntarios).
Siempre que piensa en juntar su pulgar derecho y el dedo anular, el chip detecta un pequeño pico eléctrico.
Una computadora recibe estas señales a través de tecnología inalámbrica, y lo interpreta como un “clic cerebral”.
Para escribir letras específicas, De Bruijne utiliza una pantalla de tableta que cuenta con cuatro filas de letras.
Mientras un cursor rojo se mueve de izquierda a derecha a través del alfabeto (además de algunas funciones como la eliminación de una letra o palabra, y la selección de palabras basadas en las letras que ella ya ha deletreado), ejecuta un clic cerebral cuando la letra deseada se resalta.
El proceso se repite hasta que una palabra entera es completada y hablada por el programa de voz de la computadora.
Usando el sistema, los pacientes como De Bruijne pueden expresar sus deseos o comunicar problemas, tales como picazón, acumulación excesiva de saliva, o problemas con un ventilador.
Mirando hacia el futuro, los investigadores quisieran probar el sistema en dos pacientes más antes de emprender un ensayo a gran escala.
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