Las impresoras 3D finalmente comienzan a funcionar más como los replicadores de Star Trek.
Transportadores? ¿Naves espaciales que pueden viajar a la velocidad de la luz? Star Trek nos presentó muchas tecnologías fantásticas que nos hacen esperar el siglo 23.
Pero es posible que no tengamos que esperar tanto tiempo con toda la tecnología con la que el Capitán Kirk tuvo que jugar, ya que la impresión 3D ha dado otro gran paso para hacer realidad los replicadores.
Aunque son una herramienta que ha estado en uso para la fabricación industrial y la creación de prototipos durante décadas, no fue hasta que compañías como MakerBot crearon impresoras 3D lo suficientemente pequeñas y asequibles para uso doméstico que las personas comenzaron a compararlas con los replicadores de Star Trek, que eran dispositivos que podían crear instantáneamente elementos como piezas y alimentos de la nada.
Pero las impresoras 3D en realidad no funcionaban de esa manera.
En su mayor parte, podían convertir los modelos 3D en objetos de plástico y, dependiendo del tamaño, tendría que esperar horas, a veces días, para que finalizara el proceso de impresión.
Hasta el día de hoy, las impresoras 3D no funcionan como los replicadores de Star Trek.
Pero investigadores del Laboratorio de Dispositivos de Fotónica Aplicada de EPFL han desarrollado un nuevo método que permite a las impresoras de estereolitografía crear objetos 3D pequeños pero detallados en segundos, no horas.
Las impresoras 3D vendidas por compañías como MakerBot extruyen plástico derretido de una boquilla en patrones específicos, capa por capa, para construir lentamente un modelo con el tiempo.
El enfoque mantiene el costo bajo, pero hay sacrificios cuando se trata de la cantidad de detalles que se pueden poner en el objeto impreso en 3D.
Las impresoras que utilizan un proceso de estereolitografía, también conocido como SLA, funcionan de manera ligeramente diferente.
Los modelos todavía se construyen capa por capa, pero en lugar de extrusionar plástico derretido, un haz de luz de alta definición endurece una resina líquida fotosensible en capas delgadas.
Permite detalles mucho más altos dada la precisión del haz de luz, pero aún puede ser un proceso lento.
Lo que los investigadores de EPFL están haciendo de manera diferente es que, en lugar de usar un solo láser para construir un modelo capa por capa, están bombardeando una tina de resina u otros materiales fotosensibles como geles biológicos, con múltiples láseres provenientes de varias direcciones en al mismo tiempo.
Al controlar cuidadosamente la dirección de los rayos y su intensidad, un modelo 3D parece materializarse de la nada, en un proceso que dura unos 30 segundos.
Las técnicas actuales de impresión 3D capa por capa no son ideales para crear objetos blandos como órganos o tejidos artificiales porque tienden a desmoronarse durante el largo proceso de impresión.
Pero el nuevo enfoque de EPFL se adapta mucho mejor a la tarea.
Y debido a que se basa principalmente en la luz, sin contacto físico, se pueden imprimir órganos y tejidos de reemplazo dentro de contenedores sellados para evitar posibles contaminantes antes de trasplantarlos a un paciente.
En su estado actual, la nueva técnica de impresión 3D solo puede producir modelos de aproximadamente 2 centímetros de tamaño con detalles tan pequeños como 80 micrómetros.
Los investigadores confían en que, a medida que desarrollen más la maquinaria, podría crear objetos de hasta 15 centímetros en menos de un minuto.
Todavía no es un replicador (no se puede pedir una taza de té), pero aparte de las impresionantes ganancias de velocidad, este nuevo enfoque para la impresión 3D hará que la tecnología sea más útil para aplicaciones médicas.
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