Las pantallas táctiles normales pueden detectar agua contaminada

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Saber si el agua es segura para beber podría ser tan fácil como poner unas gotas en la pantalla de su teléfono inteligente.

Damos por sentado que el agua que sale del grifo de la cocina es segura para beber, pero no siempre es así en algunas partes del mundo.

Por eso, investigadores de la Universidad de Cambridge están desarrollando un nuevo enfoque para realizar pruebas de contaminantes utilizando un dispositivo que miles de millones de personas ya utilizan todos los días.

Las pantallas táctiles capacitivas modernas (del tipo que puede detectar fácilmente los toques de los dedos más sutiles en lugar de requerir que los usuarios presionen con fuerza en la pantalla) cuentan con una rejilla invisible de electrodos que llevan una carga eléctrica muy pequeña.

Cuando su dedo conductor toca la pantalla, cambia el nivel de carga en una ubicación específica que el teléfono inteligente puede detectar en función de las coordenadas de la cuadrícula.

Se trata de un curso intensivo tremendamente simplificado sobre cómo funciona la tecnología que impulsa las pantallas táctiles modernas, pero lo importante es el uso de una carga eléctrica cambiante.

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En un artículo publicado, investigadores de la Universidad de Cambridge explican cómo se descubrió que una pantalla táctil simplificada, el mismo hardware que se usa en teléfonos inteligentes y tabletas, puede detectar los iones cargados eléctricamente en un electrolito.

Se introdujeron diferentes líquidos en la superficie de la pantalla táctil y, utilizando el software estándar que se utiliza para probar estas pantallas, los investigadores pudieron diferenciar las muestras en función de cómo “todos los fluidos interactúan con los campos eléctricos de la pantalla de manera diferente según la concentración de iones y su carga“.

Las pantallas táctiles utilizadas en los dispositivos móviles están sintonizadas y calibradas para responder mejor a las interacciones con los dedos, pero los investigadores creen que al alterar el diseño de los electrodos, incluso en una pequeña área de la pantalla (una aplicación personalizada podría indicar exactamente dónde se encuentra una muestra al colocarse) la sensibilidad podría optimizarse para detectar contaminantes en muestras como suelo y agua.

Ser capaz de detectar iones usando pantallas táctiles en dispositivos de consumo significa que los problemas graves derivados de la contaminación por arsénico en el agua potable podrían evitarse más fácilmente sin la necesidad de equipos de prueba adicionales.

El arsénico se considera un carcinógeno del Grupo A relacionado con los cánceres de vejiga, riñón, hígado, pulmón e incluso piel, y aunque se filtra de la mayoría de los sistemas de agua municipales, todavía representa un riesgo grave en partes del mundo sin plantas de tratamiento de agua.

Se puede detectar usando tiras reactivas simples que cambian de color, pero pueden ser costosas, por lo que encontrar una manera de aprovechar los dispositivos existentes para tales pruebas es un enfoque más práctico del problema.

Finalmente, los investigadores esperan encontrar formas de mejorar aún más la sensibilidad de la tecnología de pantalla táctil para que pueda detectar una amplia gama de moléculas, incluidos metales pesados como el plomo, otro contaminante problemático en el agua que afecta a millones de personas en todo el mundo.

Requeriría que las empresas que fabrican dispositivos móviles inteligentes estén dispuestas a gastar el dinero extra para mejorar las capacidades de las pantallas táctiles que utilizan, pero dado que empresas como Apple se han centrado en los últimos años en los beneficios para la salud de sus dispositivos, es posible que no sea tan difícil de vender.

Fuente: University of Cambridge