El ADN en el aire podría ayudar a los científicos a encontrar animales esquivos.
Un equipo con sede en el Reino Unido dice que pudieron extraer material genético del aire e identificar correctamente las especies a las que pertenecía, un salto emocionante para el campo del ADN ambiental.
La técnica de muestreo de un entorno para el ADN para averiguar qué organismos lo habitan, conocida como ADN ambiental o eADN, se utiliza regularmente para estudiar los entornos terrestres y marinos:
Simplemente vea qué fragmentos moleculares se pueden encontrar en el suelo de un bosque o flotando en el mar. y sabrá qué criatura atravesó recientemente.
Ahora, han tomado ADN directamente del aire en la madriguera de un animal.
Publicada en la revista PeerJ, la investigación describe una configuración de laboratorio en la que pudieron detectar ADN en el aire.
Los organismos de prueba fueron un grupo de ratas topo, instaladas en una madriguera improvisada de tuberías y tanques en la Universidad Queen Mary de Londres.
El equipo de investigación introdujo una manguera en el tanque de los animales y extrajo aire, que ingresó en un filtro que generalmente se usa para el muestreo de eADN marino.
Luego, los investigadores realizaron pruebas genéticas en el filtro (que sustituye al tejido animal que normalmente se analizaría en busca de material genético) y, para su sorpresa, pudieron identificar las ratas puramente a partir del material genético que flotaba en el espacio aéreo de la madriguera.
“Tiendo a pensar en ello como una sopa“, dijo la autora principal Elizabeth Clare, ecóloga molecular de la Universidad Queen Mary de Londres.
“Estamos en la sopa, y contiene polvo, polen y trozos de ADN flotando … Es una de esas cosas en las que hay que hacer un acto de fe para intentarlo“.
El equipo no estaba seguro de obtener nada del experimento.
Si bien el eADN es un lugar común en los ámbitos de la investigación terrestre y marítima, las cosas se mueven de manera diferente en el aire.
Los fragmentos moleculares deben filtrarse fuera del medio en el que están flotando para ser leídos, y las cosas se disipan rápidamente en el aire si no se encuentra en un espacio cerrado (de ahí que la transmisión del coronavirus al aire libre sea menos probable que en el interior).
Es por eso que el equipo de Clare comenzó con las ratas topo, una especie enigmática que se escabulle en redes de estrechos túneles subterráneos.
Después de que detectaron con éxito el ADN de la rata topo en el aire del túnel, ampliaron sus pruebas al laboratorio mismo.
Fueron capaces de recoger ADN humano en el aire, el suyo propio.
“La primera pregunta era bastante arriesgada: ¿hay ADN en el aire? La respuesta es sí, y podemos capturarlo”, dijo Clare.
“La siguiente pregunta tiene que ser más arriesgada: ¿podemos hacerlo en circunstancias más difíciles?“
Las implicaciones para la detección de ADN en el aire son grandes.
Clare hace trabajo de campo con murciélagos, cuyo hábito de permanecer en espacios oscuros, cavernosos o cámaras diminutas a menudo impide que los investigadores accedan a las colonias de murciélagos.
El eADN en el aire permitiría a los investigadores ampliar sus horizontes de observación.
Dondequiera que se utilice, el método de detección molecular sirve como una especie de pase de lista biológico donde las especies pueden llamar por teléfono en lugar de necesitar ser observadas directamente.
El eADN es una fuente de optimismo para los conservacionistas desesperados por tomar el pulso a los animales en peligro de extinción o escurridizos.
Es útil para conocer a todos los personajes de un nicho ecológico o comprender qué animales sobrevivieron a desastres como los incendios forestales australianos.
Más adelante, Clare espera que la recolección de ADN en el aire pueda ayudar a crear un mapa vivo de la biodiversidad en un área elegida.
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