Biólogos de varias empresas emergentes están aplicando los últimos avances en ingeniería genética al antiguo problema de la calvicie, creando nuevas células formadoras de cabello que podrían restaurar la capacidad de una persona para hacer crecer el cabello.
Están usando las técnicas para cultivar células ciliadas humanas en sus laboratorios e incluso en animales.
Una startup llamada dNovo envió una fotografía de un ratón al que le brotaba un denso mechón de cabello humano, resultado de un trasplante de lo que la compañía dice que son células madre de cabello humano.
El fundador de la empresa es Ernesto Lujan, biólogo formado en la Universidad de Stanford.
Él dice que su compañía puede producir los componentes de los folículos pilosos mediante la “reprogramación” genética de células ordinarias, como la sangre o las células grasas.
Se necesita más trabajo por hacer, pero Lujan tiene la esperanza de que la tecnología eventualmente pueda tratar “la causa subyacente de la pérdida de cabello”.
Nacemos con todos los folículos pilosos que tendremos, pero el envejecimiento, el cáncer, la testosterona, la mala suerte genética, incluso el covid-19 pueden matar las células madre que se encuentran en su interior y que producen el cabello.
Una vez que estas células madre desaparecen, también lo hace su cabello.
Lujan dice que su empresa puede convertir cualquier célula directamente en una célula madre capilar cambiando los patrones de los genes activos en ella.
En biología, “ahora entendemos las células como un ‘estado'” en lugar de una identidad fija, dice Lujan.
“Y podemos empujar las células de un estado a otro”.
La posibilidad de reemplazar el cabello es una esquina en una exploración más amplia de si la tecnología de reprogramación puede vencer los síntomas del envejecimiento.
Altos Labs planea explorar si las personas pueden rejuvenecer mediante la reprogramación.
Otra startup, Conception, está tratando de extender la fertilidad al convertir las células sanguíneas en óvulos humanos.
Un avance clave se produjo a principios de la década de 2000, cuando investigadores japoneses encontraron una fórmula simple para convertir cualquier tipo de tejido en poderosas células madre, similares a las de un embrión.
La imaginación se volvió loca.
Los científicos se dieron cuenta de que potencialmente podrían fabricar suministros ilimitados de casi cualquier tipo de célula, por ejemplo, nervios o músculo cardíaco.
Sin embargo, en la práctica, la fórmula para producir tipos de células específicos puede resultar difícil de alcanzar, y luego está el problema de hacer que las células cultivadas en el laboratorio vuelvan al cuerpo.
Hasta ahora, solo ha habido unas pocas demostraciones de reprogramación como una forma de tratar a los pacientes.
Investigadores en Japón intentaron trasplantar células de retina en personas ciegas.
Luego, una empresa estadounidense, Vertex Pharmaceuticals, dijo que podría haber curado la diabetes tipo 1 de un hombre después de una infusión de células beta programadas, del tipo que responde a la insulina.
El concepto que persiguen las nuevas empresas es recolectar células ordinarias, como las células de la piel de los pacientes, y luego convertirlas en células formadoras de cabello.
Además de dNovo, una empresa llamada Stemson (su nombre es una combinación de “células madre” y “Samson“) ha recaudado 22,5 millones de dólares de financiadores, incluida la empresa farmacéutica AbbVie.
El cofundador y director ejecutivo Geoff Hamilton dice que su empresa está trasplantando células reprogramadas en la piel de ratones y cerdos para probar la tecnología.
Tanto Hamilton como Luján creen que hay un mercado importante.
Aproximadamente la mitad de los hombres experimentan calvicie de patrón masculino, algunos a partir de los 20 años.
Cuando las mujeres pierden cabello, a menudo se trata de un adelgazamiento más general, pero no deja de ser un golpe para la imagen que tienen de sí mismas.
Estas empresas están trayendo biología de alta tecnología a una industria conocida por las ilusiones.
Hay muchas afirmaciones falsas sobre los remedios para la caída del cabello y el potencial de las células madre.
“Tienes que estar al tanto de las ofertas fraudulentas”, escribió Paul Knoepfler, biólogo de células madre en UC Davis.
Entonces, ¿la tecnología de células madre curará la calvicie o se convertirá en la próxima falsa esperanza?
Hamilton, quien fue invitado a dar el discurso de apertura en la Cumbre Global de Pérdida de Cabello de este año, dice que trató de enfatizar que la compañía todavía tiene mucho trabajo por delante.
“Hemos visto a muchas [personas] entrar y decir que tienen una solución.
Eso ha sucedido mucho en el cabello, por lo que tengo que abordarlo”, dice.
“Estamos tratando de proyectar al mundo que somos verdaderos científicos y que es arriesgado hasta el punto de que no puedo garantizar que vaya a funcionar”.
En este momento, existen algunos medicamentos aprobados para la caída del cabello, como Propecia y Rogaine, pero tienen un uso limitado.
Otro procedimiento consiste en cortar tiras de piel de algún lugar donde la persona aún tenga cabello y trasplantar quirúrgicamente esos folículos a un área calva.
Lujan dice que en el futuro, las células formadoras de cabello cultivadas en el laboratorio podrían agregarse a la cabeza de una persona con una cirugía similar.
“Creo que la gente llegará muy lejos para recuperar su cabello.
Pero al principio será un proceso personalizado y muy costoso”, dice Karl Koehler, profesor de la Universidad de Harvard.
Los folículos pilosos son órganos sorprendentemente complicados que surgen a través de la diafonía molecular entre varios tipos de células.
Y Koehler dice que las imágenes de ratones con cabello humano no son nuevas.
“Cada vez que ves estas imágenes”, dice Koehler, “siempre hay un truco y algún inconveniente para traducirlas a humanos”.
El laboratorio de Koehler fabrica tallos de cabello de una manera completamente diferente: cultivando organoides.
Los organoides son pequeñas gotas de células que se autoorganizan en una placa de Petri.
Koehler dice que originalmente estaba estudiando curas para la sordera y quería hacer crecer las células parecidas a cabellos del oído interno.
Pero sus organoides terminaron convirtiéndose en piel, completa con folículos pilosos.
Koehler aceptó el accidente y ahora crea organoides de piel esférica que crecen durante unos 150 días, hasta que miden alrededor de dos milímetros de ancho.
Los folículos pilosos en forma de tubo son claramente visibles; él dice que son el equivalente del vello suave que cubre a un feto.
Una sorpresa es que los organoides crecen hacia atrás, con los pelos apuntando hacia adentro.
“Puedes ver una hermosa arquitectura, aunque el motivo por el que crecen al revés es una gran pregunta“, dice Koehler.
El laboratorio de Harvard utiliza un suministro de células reprogramadas creadas por un hombre japonés de 30 años.
Pero está analizando las células de otros donantes para ver si los organoides pueden generar cabello con colores y texturas distintivos.
“Hay una demanda absoluta”, dice Koehler.
“Las empresas de cosméticos están interesadas. Sus ojos se iluminan cuando ven los organoides”.
Fuente: MIT
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