Usted puede ayudar a descubrir el próximo exoplaneta desde su computador

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Un grupo de investigadores liderados por el Carnegie Institute of Science publicó una impresionante base de datos que contiene 61.000 mediciones de la velocidad Doppler de 1.600 estrellas cercanas. El equipo le invita gentilmente a usar sus datos para encontrar el próximo exoplaneta.

Los datos del nuevo catálogo fueron recogidos de 1994 a 2008 por el High Resolution Echelle Spectrometer (HIRES), ubicado en el W.M. Keck Observatory en Hawaii.

HIRES toma la luz entrante de una estrella y la divide en un arco iris de canales de color, lo que permite a los científicos aprender más acerca de su composición y velocidad radial, o la velocidad a la cual la estrella se está moviendo hacia o desde de un objeto (en este caso observadores humanos en la Tierra).

Aunque el conjunto de datos no fue diseñado inicialmente para buscar exoplanetas, la miembro del equipo, Jennifer Burt, dijo que HIRES ha demostrado ser un astuto cazador de planetas, a través de su suministro de datos de velocidad radial.

“HIRES fue diseñado a finales de los 80 y principios de los noventa para ver estas galaxias borrosas y débiles”.

“El profesor que lo diseñó, Steven Vogt, quien está en el equipo de caza de planetas, fue uno de mis asesores en la escuela de posgrado. Steven diseñó HIRES e incluyó la maquinaria que necesitaría para convertirla en una máquina de exoplanetas “.

HIRES contiene una célula de absorción de yodo gaseosa, que el equipo utiliza para observar cambios periódicos en el espectro de luz de la estrella madre, llamados cambios Doppler.

Tales cambios son causados por ligeros cambios en la velocidad de la estrella, que los científicos pueden usar para deducir el tirón gravitacional de un exoplaneta.

El equipo ha encontrado 100 exoplanetas usando los datos de HIRES, incluyendo uno orbitando la cuarta estrella más cercana a nuestro sistema solar, GJ 411.

Al dar acceso al público a los datos de HIRES, Burt y su equipo esperan traer muchas ideas y ojos frescos.

Los usuarios simplemente instalan la consola del equipo, seleccionan una estrella que les gustaría estudiar y manipulan una herramienta deslizante para aumentar o disminuir la ventana de tiempo de las observaciones estelares.

Si un usuario encuentra que su análisis es lo suficientemente similar a las mediciones modelo previamente registradas de “stellar jitter”, probablemente ha encontrado un planeta, y pueden reportarlo aquí.

“Lo importante es que en este punto, tenemos tantos datos sobre tantas estrellas, que sólo obtener los datos no es suficiente”, explicó Burt.

“Hay un montón de seguimiento que debe hacerse para descartar falsos positivos. Y el equipo de muchas maneras no es lo suficientemente grande, no hay suficiente de nosotros para dar a los datos la cantidad de atención que merecen “.

Incluso si una persona nunca encuentra un exoplaneta, aprenderá sobre el proceso por el cual los planetas se encuentran simplemente mirando los datos de HIRES y aprendiendo cómo interpretarlos.

Para los interesados, el profesor de Yale Greg Laughlin ha escrito un tutorial sobre cómo hacer esto, que está disponible en su sitio web.

“Se abre una gran oportunidad para enseñar al público sobre la búsqueda de planetas”, dijo Burt.

“También proporciona información a otros equipos de exoplanetas que trabajan en otros grandes observatorios, ya que para encontrar planetas que sean muy pequeños o muy grandes, se necesitan cientos de puntos de datos”.

“Estamos tratando de avanzar hacia un aspecto más centrado en la comunidad, donde diferentes equipos pueden combinar sus recursos y llevar realmente esta ciencia al siguiente nivel, en lugar de acaparar y proteger cuidadosamente sus datos”, dijo Burt.

Este conjunto de datos significa que cualquiera puede ser un cazador de exoplanetas?

-Exacto -dijo Burt-. “Esa es la idea.”

Fuente: Gizmodo