Nueva tecnología para sentir como si estuviera tocando objetos virtuales

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Investigadores de EPFL han creado actuadores blandos que pueden simular la sensación de tocar un objeto virtual con los dedos.

En el mundo virtual, los objetos que recoge no existen: puede ver esa taza o bolígrafo, pero no se siente como si los estuviera tocando.

Eso presentó un desafío para el profesor de EPFL, Herbert Shea.

Basándose en su amplia experiencia con músculos y motores basados en silicona, Shea quería encontrar una manera de hacer que los objetos virtuales se sintieran reales.

“Con mi equipo, hemos creado actuadores muy pequeños, delgados y rápidos“, explica Shea, quien dirige el Laboratorio de Transductores Blandos de la Escuela de Ingeniería en EPFL Neuchâtel.

“Son cápsulas de tamaño milimétrico que utilizan energía electrostática para inflarse y desinflarse“.

Las cápsulas tienen una membrana aislante exterior hecha de silicona que encierra un bolsillo interior lleno de aceite.

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Cada burbuja está rodeada por cuatro electrodos, que pueden cerrarse como una cremallera.

Cuando se aplica un voltaje, los electrodos se juntan, lo que hace que el centro de la cápsula se hinche como una ampolla.

Es un sistema ingenioso porque las cápsulas, conocidas como HAXEL, pueden moverse no solo hacia arriba y hacia abajo, sino también de lado a lado y en círculos.

“Cuando se colocan debajo de los dedos, se siente como si estuviera tocando una variedad de objetos diferentes”, dice Shea.

La investigación ha sido publicada en la revista científica Advanced Material.

El equipo de Shea ya está trabajando para integrar una docena de estas cápsulas en un guante fino.

“Las cápsulas se combinarán con otro sistema que bloquea activamente los dedos para que no atraviesen el objeto virtual”, dice Shea.

“Sentirás convincentemente que estás sosteniendo un objeto sólido aunque tus manos estén vacías.

También podremos recrear la sensación de diferentes materiales: podrás saber si el objeto que estás sosteniendo es de madera, plástico o cerámica.

Será divertido para los videojuegos, pero también útil para los simuladores quirúrgicos y la teleoperación“.

Shea también utilizará ilusiones táctiles para hacer que la sensación sea lo más real posible.

“Estamos dominados por lo que vemos”, dice.

“Cuando confiamos en gran medida en nuestra visión, que es el caso de la realidad virtual, es fácil engañar a nuestro cerebro sobre el objeto que estamos tocando.

Eso ayuda a que los objetos virtuales se sientan reales“.

Para que se utilice la tecnología, los investigadores ahora necesitan crear el software que programará la sensación y el peso de los objetos virtuales que se encuentran en el guante.

“Los movimientos simples serán más fáciles de configurar que los que requieren más precisión”, dice Shea.

Fuente: EPFL